Taylor Swift dẫn đầu, Republic chiếm 8 album trong top 10 Billboard 200 khi CEO ra đi

Nhìn vào nhóm đầu bảng xếp hạng album Mỹ tuần này, người ta dễ nghĩ đây không phải cuộc đua giữa các hãng đĩa, mà là lịch phát hành của một công ty duy nhất. Taylor Swift đứng đầu, và gần như mọi album ở quanh cô đều mang cùng một cái tên viết hoa: REPUBLIC. Billboard gọi đây là một kỷ lục, và đúng là như vậy. Nhưng điều bị bỏ qua trong màn ăn mừng là cái tên ấy giờ bao trùm những gì, và ai sắp thôi điều hành bộ máy đó.

REPUBLIC, theo cách tính của bảng xếp hạng, không phải một hãng đĩa đơn lẻ với một phòng A&R duy nhất. Đây là đầu mối Bờ Đông của Universal Music Group, nơi Republic, Mercury và Island dùng chung các đội ngũ quảng bá, tiếp thị và truyền thông. Kỷ lục này là kết quả mà mô hình ấy được xây dựng để tạo ra, và nó xuất hiện đúng vào tuần UMG cắt giảm chi phí, còn vị lãnh đạo được giao điều hành bộ máy của đầu mối này thì sắp rời đi.

Tám album này thực sự là những album nào?

Bảng phân tích của Billboard về bảng xếp hạng ngày 24 tháng 10 cho thấy rõ cơ cấu này. Bốn album phát hành qua chính Republic Records: The Life of a Showgirl của Swift ở vị trí số 1, HABIBTI của Drake ở vị trí số 6 và ICEMAN ở vị trí số 10, cả hai qua OVO Sound, cùng Palace for the People của Greta Van Fleet ở vị trí số 9 qua Lava. Ba album phát hành qua Mercury: The Great Divide của Noah Kahan ở vị trí số 5 và Stick Season ở vị trí số 8, cùng I’m the Problem của Morgan Wallen ở vị trí số 3 qua Big Loud. Album thứ tám là The Art of Loving của Olivia Dean ở vị trí số 7, phát hành qua Polydor/Island.

Sáu nghệ sĩ chiếm tám vị trí. Chỉ có you seem pretty sad for a girl so in love của Olivia Rodrigo ở vị trí số 2 và Dandelion của Ella Langley ở vị trí số 4 là không thuộc nhóm này; album của Rodrigo phát hành qua Geffen, đồng nghĩa công ty mẹ UMG nắm giữ chín trong mười vị trí. Billboard lưu ý rằng kể từ khi dữ liệu của Luminate bắt đầu được dùng để xây dựng bảng xếp hạng vào năm 1991, chưa có đơn vị nào ngoài UMG chiếm chín vị trí trong Top 10, và chưa có hãng đĩa nào ngoài REPUBLIC chiếm tám vị trí.

Đây cũng là một bảng xếp hạng được tạo nên nhờ sức bền. Stick Season ra mắt năm 2022, còn album của Wallen phát hành năm 2025. The Life of a Showgirl ra mắt lần đầu cách đây một năm và trở lại ngôi đầu trong tháng này với phiên bản mở rộng The Encore. Hai album của Drake phát hành cùng ngày trong tháng 5, còn album mới của Kahan ra mắt vào tháng 4. Một bảng xếp hạng kết hợp doanh số với lượt nghe trực tuyến sẽ ưu ái những đơn vị sở hữu các danh mục nhạc mà công chúng tiếp tục nghe, và tuần này, một đầu mối nắm giữ phần lớn số đó.

Bộ máy phía sau những con số

UMG chính thức hóa đầu mối này vào tháng 3 năm 2024, khi Music Business Worldwide đưa tin Def Jam, Island, Mercury và Republic được tái tổ chức quanh một “đầu mối vận hành tập trung” có tên Republic Corps. Công ty cho biết mỗi hãng vẫn giữ “đầy đủ tính độc lập và quyền tự chủ sáng tạo”. Hoạt động quảng bá, với các lãnh đạo phụ trách riêng mảng nhạc urban, pop, rhythm, radio dành cho người trưởng thành và rock, được triển khai thông qua một đội ngũ trung tâm; tiếp thị và truyền thông toàn cầu cũng được tổ chức theo cách tương tự. Jim Roppo được bổ nhiệm làm chủ tịch kiêm giám đốc vận hành của Corps, báo cáo trực tiếp với Monte và Avery Lipman, để lãnh đạo các “bộ phận tích hợp” của đơn vị.

Tập đoàn này vốn đã mạnh trước khi cơ cấu mới được công bố trên giấy tờ: Billboard ghi nhận hai tuần đầu tiên có tám album trong tháng 1 năm 2024, không lâu trước khi Corps được công bố. Cơ cấu mới chính thức hóa bộ máy dùng chung, đồng thời khiến chúng ta cần nhìn nhận lại mối lo thường thấy về sự tập trung quyền lực. Top 10 này không có âm hưởng giống nhau. Folk-pop của Kahan, nhạc đồng quê của Wallen, rap của Drake, soul của Dean và rock của Greta Van Fleet cách nhau xa đến mức hiếm thấy trên một bảng xếp hạng đại chúng. Điều bị thu hẹp là số đầu mối mà các bản thu phải đi qua trên đường đến radio, danh sách phát và báo chí.

Kỷ lục được lập giữa lúc tái cơ cấu

Bảng xếp hạng xuất hiện chỉ vài ngày sau khi UMG thông báo với nhân viên vào thứ Tư, ngày 14 tháng 10, về một đợt cắt giảm nhân sự và thay đổi lãnh đạo nữa. Billboard mô tả đây là giai đoạn cuối của kế hoạch được công bố năm 2024, nhằm giảm khoảng 250 triệu euro (270 triệu USD) chi phí thường niên. Roppo, chủ tịch kiêm đồng CEO của Republic, là một trong những người rời đi. CelebrityAccess, dẫn nguồn Los Angeles Times, đưa tin ông được bổ nhiệm làm phó chủ tịch Warner Records Group; Variety lưu ý rằng cả hai công ty đều chưa xác nhận thông tin này. Giám đốc Mercury Tyler Arnold và Jeffrey Remedios, người đứng đầu Republic Collective, sẽ đảm nhận các vị trí lãnh đạo mới tại Republic Records, trong khi hai đồng CEO của Island là Imran Majid và Justin Eshak sẽ giám sát thêm nhiều hãng đĩa Bờ Đông của UMG. Tại Anh, Ben Mortimer sẽ rời vị trí chủ tịch Polydor Label Group, hãng phát hành album của Dean.

Người phát ngôn của UMG mô tả đợt cắt giảm là nhằm “kết nối chuyên môn giữa các đội ngũ để tạo ra tác động toàn cầu lớn hơn và nâng cao hiệu quả”. Bảng xếp hạng chính là phần nói về tác động trong câu ấy. Báo cáo thị phần giữa năm của Billboard, theo phần tóm lược của Soap Central, xếp Republic đầu tiên trong nhóm các hãng đĩa với thị phần hiện tại 11,43%, vượt Atlantic Music Group ở mức 8,50% và Interscope Geffen A&M ở mức 8,14%; đồng thời nâng thị phần hiện tại tổng thể của UMG lên 32,44%, so với 27,41% của Sony Music. Variety đưa tin doanh thu nửa đầu năm của UMG tăng 5,3%, lên gần 7,2 tỷ USD, trong đó có các khoản chi phí liên quan đến việc sáp nhập Downtown Music, thương vụ trị giá 775 triệu USD.

Billboard sẽ đăng toàn bộ bảng xếp hạng vào ngày 20 tháng 10 và ghi công cái tên đứng đầu. Theo Los Angeles Times, vị lãnh đạo điều hành bộ máy dùng chung phía sau cái tên ấy từ năm 2024 hiện đã trên đường sang một đối thủ.

Thẻ: Taylor Swift, Billboard 200, Universal Music Group, hãng thu âm, Republic Records