Paul Atreides trẻ tuổi, tài năng, và mang trong mình những ảo ảnh mà cậu không thể giải nghĩa trọn vẹn. Gia tộc của cậu, Nhà Atreides, nhận quyền cai quản Arrakis — một hành tinh sa mạc sản sinh ra hương dược mélange, chất quý giá nhất trong một nền văn minh liên hành tinh ở tương lai xa. Sự bổ nhiệm ấy là một cái bẫy. Những gì diễn ra sau đó là một bi kịch chính trị và sinh thái khoác lên mình hình hài hành trình của người anh hùng, lấy cảm hứng từ tiểu thuyết của Frank Herbert về quyền lực, lời tiên tri và thứ logic ăn mòn của huyền thoại về người được chọn.

Denis Villeneuve đã xây dựng sự nghiệp của mình quanh những chất liệu chống lại sự thấu hiểu dễ dàng — Arrival, Blade Runner 2049, Prisoners. Hành Tinh Cát nằm đúng trên trục đó. Ông quay phim ở Jordan, UAE và Na Uy; địa hình thực neo giữ một câu chuyện vốn có thể sụp đổ thành thứ kỳ quan kỹ thuật số không trọng lượng. Hình ảnh của Greig Fraser — sắc đất son và xám thép tương phản với khoảng hư không bao la — trao cho bộ phim một ngữ pháp thị giác có cảm giác sinh ra từ địa lý chứ không phải được tạo dựng trong trường quay.

Trong khi phiên bản của David Lynch hấp tấp lướt qua thế giới dày đặc của Herbert và gần như không làm hài lòng ai, Villeneuve biến sự thong thả thành một nguyên tắc dàn dựng. Bộ phim dành thời gian cho nghi lễ và im lặng. Phần nhạc của Hans Zimmer đối đãi với chất liệu như một buổi lễ. Timothée Chalamet gánh sự hoài nghi bản thân của Paul mà không gồng ép cảm xúc bi thương. Rebecca Ferguson, lèo lái cung bậc cảm xúc phức tạp hơn của Lady Jessica, tìm thấy uy quyền chứ không phải sự thương cảm. Oscar Isaac khiến Công tước Leto giống như một người biết rõ mình đang bước vào lửa.

Điều Hành Tinh Cát không thể giải quyết chính là vấn đề nó sinh ra cùng: nó chỉ là một nửa câu chuyện. Bộ phim kết thúc trước khi bất kỳ sự đối mặt thực sự nào kịp đến, trước khi Paul làm được điều gì xứng đáng với sức nặng huyền thoại mà mạch truyện cứ đè lên cậu. Zendaya xuất hiện có lẽ chừng mười lăm phút, dù phần quảng bá đặt cô vào vị trí đồng vai chính. Lời hứa hẹn về Phần Hai được cài đặt trong cấu trúc của từng cảnh phim — đó là sự thừa nhận của Villeneuve rằng chất liệu của Herbert không thể nén lại mà không méo mó. Nhưng điều đó cũng có nghĩa bộ phim đòi hỏi một sự kiên nhẫn mà với một số khán giả sẽ không được đền đáp ngay trong thời lượng của chính nó.

Những phân đoạn về sâu cát thuộc hàng gây bất an nhất trong các sinh vật của dòng phim khoa học viễn tưởng gần đây — không phải vì chúng nhanh hay ồn ào, mà vì bộ phim coi chúng như những sự thật địa chất chứ không phải quái vật. Thiết kế âm thanh khiến Arrakis có cảm giác được cư ngụ bởi một thứ gì đó có trước cả nền văn minh. Cái chất sợ hãi chậm rãi, được tích lũy có lý ấy chạy xuyên suốt toàn bộ tác phẩm.

Phần Hai ra mắt muộn hơn và hoàn tất câu chuyện. Hành Tinh Cát (2021) đứng vững theo cách riêng của nó như một tác phẩm của tham vọng chính xác, có chủ đích — kiểu chuyển thể biết thừa nhận điều mà nó không thể chứa đựng trọn vẹn.