Dị Nhân ’97 (X-Men ’97) đã trở lại — và ngay lập tức tự xé tan đội hình của chính mình. Dự án phục sinh thế giới đột biến của Marvel Animation quay về Disney+ với mùa thứ hai, tiếp nối một mùa đầu tiên bắt đầu như một cuộc hội ngộ hoài niệm thuần túy rồi biến thành một trong những tác phẩm truyền hình được ngưỡng mộ nhất của hãng.

Điểm xuất phát của mùa hai không hề nhẹ nhàng. Sau thảm họa khép lại mùa một, các thành viên X-Men bị bật khỏi thập niên của chính họ và văng ra khắp mọi thời đại — từ Ai Cập cổ đại đến một tương lai xa xôi và u ám — trong khi Apocalypse, kẻ đột biến cổ xưa, ra tay nhắm vào một thế giới vốn đã rệu rã. Tìm đường về, và tìm về cùng nhau, chính là sợi chỉ đỏ xuyên suốt cả mùa, biến một series gắn chặt với ký ức thập niên 90 thành câu chuyện về những con người bị cắt đứt khỏi thời đại đã định hình họ.

Tiền đề đó dựa hoàn toàn vào thiện chí mà cú kết thúc của mùa một để lại. Dị Nhân ’97 ra đời như phần tiếp nối trực tiếp của X-Men: The Animated Series — bộ phim hoạt hình chạy từ 1992 đến 1997, định hình quan niệm của cả một thế hệ về đội siêu anh hùng này — và mùa một khép lại theo cách đủ u ám để biến câu hỏi bao giờ có tiếp thành điều thật sự hồi hộp chứ không chỉ là thủ tục. Mùa hai đáp lại bằng cách đẩy các nhân vật ra xa nhau hơn trước khi cho phép họ đoàn tụ.

Mùa trước kết thúc trong đổ nát. Cuộc tấn công của Bastion nhắm vào loài đột biến đã đập vỡ đội hình và để lại những người sống sót như Jubilee — được lồng tiếng bởi Holly Chou — là một trong số ít anh hùng còn đứng vững. Đó là món nợ cảm xúc mà các tập mới phải gánh ngay từ đầu. Thay vì xóa sổ tổn thất đó và khởi động lại, mùa hai phân tán hậu quả ra khắp các thời đại, buộc sự đoàn tụ phải được kiếm lấy qua nhiều thế kỷ chứ không đơn giản được trao cho sẵn.

Phía sau ống kính, mùa này đến sau một cuộc thay đổi nhân sự rất được chú ý. Dự án phục sinh được phát triển bởi Beau DeMayo, người bị Marvel cho thôi việc chỉ vài ngày trước khi mùa một ra mắt; ông vẫn giữ danh nghĩa nhà sản xuất điều hành, nhưng Matthew Chauncey — từng là biên kịch của Marvel’s What If…? — đã tiếp quản vị trí biên kịch trưởng. Jake Castorena trở lại với cương vị đạo diễn giám sát, và điều studio lấy làm điểm tựa cho tính liên tục: Eric Lewald, Julia Lewald cùng Larry Houston — bộ ba showrunner của series hoạt hình gốc thập niên 90 — đều tham gia với tư cách nhà sản xuất điều hành.

Dàn diễn viên lồng tiếng giữ nguyên sợi dây quan trọng nhất: những giọng huyền thoại. Cal Dodd trở lại với vai Wolverine, cùng Alison Sealy-Smith trong vai Storm, Lenore Zann trong vai Rogue và George Buza trong vai Beast — tất cả đều tái hiện những nhân vật họ lần đầu lồng tiếng từ thập niên 90. Họ sát cánh cùng Ray Chase (Cyclops), Jennifer Hale (Jean Grey), J.P. Karliak (Morph) và Matthew Waterson (Magneto), trong khi Ross Marquand đảm nhận cả hai vai Professor X lẫn Apocalypse trong mùa này. Tính liên tục của những giọng nói đó là phần lớn lý do series phục sinh thành công: đây là những màn trình diễn mà khán giả đã lớn lên cùng, nay được đặt vào một câu chuyện mang trọng lượng hơn nhiều.

Việc xé vỡ dòng thời gian cũng trao cho đội ngũ hoạt hình một tấm vải rộng hơn bất kỳ thập niên đơn lẻ nào có thể cung cấp. Ai Cập cổ đại, thập niên 90 quen thuộc của series gốc và một tương lai u ám mỗi bối cảnh đều mang bảng màu và ngôn ngữ thiết kế riêng, khiến một series hoạt hình siêu anh hùng từng gắn với một thẩm mỹ hoài niệm duy nhất nay có thể chuyển đổi sắc thái từ tập này sang tập khác. Canh bạc ở đây là sự đa dạng đó làm dày thêm câu chuyện thay vì pha loãng phong cách đặc trưng mà mùa một đã xây dựng.

Cần nhìn lại xem mùa đầu đã đi bao xa. Điều lẽ ra chỉ là cuộc hội ngộ bình thản lại mang đến một bước ngoặt giữa mùa — sự tàn phá quốc gia đột biến Genosha — trở thành một trong những cảnh được bàn tán nhiều nhất trong lịch sử hoạt hình siêu anh hùng gần đây, giúp series nhận được đánh giá phê bình tích cực và thu hút lượng khán giả vượt xa những ai còn nhớ bản gốc. Dự án phục sinh đã trở thành cột trụ trong mảng hoạt hình của Marvel, không phải một chú thích hoài niệm.

Lịch chiếu được thiết kế để duy trì cuộc trò chuyện đó. Disney+ khai màn với ba tập rồi chuyển sang nhịp hàng tuần, chạy đủ chín tập và kết thúc vào giữa tháng 8, ngày 12. Cách phát sóng rải rác là canh bạc có tính toán rằng một cung bậc phức tạp, nhảy xuyên thời gian sẽ được hưởng lợi từ những suy đoán tuần này qua tuần khác — đúng kiểu mà mùa một đã tạo ra ở quy mô lớn.

Với Disney+, thời điểm này có ý nghĩa rõ ràng. Mảng live-action của Marvel gần đây nhận phản ứng khá phân cực, còn Dị Nhân ’97 đã lặng lẽ trở thành một trong những thương hiệu ổn định nhất của hãng — một series vừa thỏa mãn fan lâu năm vừa chào đón người xem mới mà không buộc ai phải làm bài tập về nhà qua hàng chục tựa phim khác. Một mùa hai thành công sẽ củng cố luận điểm rằng mảng hoạt hình của studio đang là nơi một số câu chuyện tự tin nhất được kể.

Điều mùa này thật sự hướng tới chính là thứ mùa một đã tìm thấy: cảm giác rằng những nhân vật này vẫn còn ý nghĩa, rằng một đội được lập ra để bảo vệ một thế giới sợ hãi họ vẫn có thể gánh những cược thật. Tách rời X-Men ra khắp dòng thời gian là cách khởi đầu đầy rủi ro — nó tước bỏ chính cái ensemble mà khán giả đã gắn bó — nhưng đó cũng là tuyên ngôn về sự tự tin, một canh bạc rằng series đã kiếm được quyền tháo rời các anh hùng của mình trước khi ráp họ lại.