Suốt một thập kỷ, dòng game mô phỏng cuộc sống ấm cúng luôn mở đầu bằng cùng một cảnh: một lá thư, một mảnh đất được thừa kế, một cánh đồng cỏ dại chờ được biến thành nông trại. Stardew Valley đã biến món thừa kế ấy thành huyền thoại khai sinh của cả thể loại, và phần lớn những người kế tục vẫn cất tờ giấy chứng nhận quyền sở hữu trong ngăn kéo. Moonfrost, tác phẩm của studio indie Oxalis Games tại London, xé bỏ nó. Không có nông trại nào chờ bạn cả. Chỉ có một ngôi làng bị những cơn bão thiên thạch san phẳng, một mặt trăng thứ hai treo lơ lửng phía trên, và một cộng đồng cần được hàn gắn lại, từng ngôi nhà, từng cửa hàng, từng người hàng xóm.

Chính studio mô tả trò chơi là sự ấm áp của Stardew Valley cộng với chiều sâu của Dragon Quest Builders, và phép so sánh này chính xác hơn phần lớn những khẩu hiệu tiếp thị. Nhánh phụ của Square Enix từng dạy người chơi rằng xây dựng cũng có thể là một cách kể chuyện: bạn dựng nên một thị trấn, và thị trấn đáp lại bằng con người. Moonfrost mượn chính logic ấy. Bạn vào vai một Thợ săn Băng giá (Frost Hunter), người học cách chế ngự sức mạnh kỳ lạ đã đặt tên cho trò chơi, biến những thiên thạch rơi xuống thành vật liệu, rồi từ đó thành tường nhà, xưởng thủ công và mặt tiền cửa hiệu. Thảm họa từng phá nát ngôi làng trở thành nguồn nguyên liệu để dựng lại nó.

A restored general store packed with goods and villagers in Moonfrost — Image: Oxalis Games

Đó là quyết định thiết kế đáng theo dõi. Trong hầu hết các game mô phỏng nông trại, thế giới đã hoàn chỉnh và bạn là người mới đến học cách hòa nhập. Ở đây, thế giới còn dang dở, và các mối quan hệ nảy sinh từ chính quá trình tái thiết. Oxalis đặt trái tim của trò chơi vào việc giúp từng cư dân dựng lại mái nhà và công việc làm ăn của họ, với mỗi nhân vật mang những nét tính cách riêng và một mạch truyện uốn theo lựa chọn của người chơi. Chuyện tình cảm vẫn có, như thể loại này giờ đây mặc định, nhưng thông báo ra mắt đặt trọng tâm vào sự chăm sóc: chữa lành một cộng đồng từ bên trong thay vì tích điểm thiện cảm.

Quanh xương sống ấy là trọn vẹn vòng lặp ấm cúng quen thuộc: thu hoạch, hái lượm, câu cá, nấu ăn, chế tạo và chăm sóc gia súc, cùng những khu đền ẩn giấu để khám phá, các nhiệm vụ mở khóa công cụ mới, và hoạt động buôn bán cùng yêu cầu của dân làng để có kinh phí cho đợt xây dựng tiếp theo. Thời tiết, chu kỳ ngày đêm và giấc ngủ định nhịp cho mọi thứ, và studio hứa hẹn một lớp quản lý hành trang và tài nguyên sâu hơn mức thể loại này thường bận tâm. Tất cả được vẽ bằng pixel art isometric dày đặc chi tiết, nghiêng về ánh đèn lồng và bầu trời đêm màu tím.

The player tends crops beside a campfire and well on a moonlit farm in Moonfrost — Image: Oxalis Games

Moonfrost ra mắt dưới dạng Early Access trên Steam cho PC vào ngày 12 tháng 10, lúc 18 giờ theo giờ Anh, với giá 14,99 USD, 12,99 bảng Anh hoặc 14,99 euro. Theo trang Steam của trò chơi, bản dựng đầu tiên bao gồm khoảng nửa đầu cốt truyện chính, 11 dân làng có thể kết thân đến một mức tình bạn giới hạn, và phần mở đầu của ngôi đền. Oxalis cho biết họ đặt mục tiêu hoàn thành cốt truyện trong chưa đầy sáu tháng, với bản phát hành đầy đủ mở khóa mọi sự kiện tình bạn và mọi mối tình, đồng thời cảnh báo giá có thể sẽ tăng khi nội dung được bổ sung.

Điều Early Access sẽ hé lộ là liệu việc tái thiết có giữ được ý nghĩa khi ngôi làng đã đứng vững trở lại hay không. Nông trại của Stardew chưa bao giờ thực sự kết thúc; một thị trấn bạn khôi phục thì sớm muộn cũng sẽ hoàn tất. Cách Moonfrost xử lý buổi sáng sau khi mái nhà cuối cùng được lợp xong có thể quyết định nó chỉ là thêm một người thừa kế của Stardew Valley hay là một thứ mang hình hài của riêng mình.

Thẻ: game mô phỏng cuộc sống, Dragon Quest Builders, game truy cập sớm, Moonfrost, Oxalis Games, Stardew Valley