Nations League: Bắc Ireland chưa thủng lưới nhờ thủ môn Pierce Charles

Mọi câu chuyện về khởi đầu của Bắc Ireland tại Nations League đều có chung một khuôn mẫu: bộ ba hậu vệ còn rất trẻ, một HLV vốn luôn thoải mái khi không có bóng và một đội bóng nhất quyết không để trận đấu trở nên cởi mở. Tất cả đều đúng. Nhưng hệ thống ấy dựa vào một cầu thủ nhiều hơn bất kỳ ai khác, trong khi các bài viết về đội bóng cứ mô tả anh như người chẳng có việc gì để làm.

Hãy nhìn vào diễn biến, đừng chỉ nhìn tỷ số. Đội bóng của Michael O’Neill chủ động nhường bóng, lùi sâu với hàng thủ ba người và thách thức đối thủ tìm ra cú sút tốt trước một khối phòng ngự hiếm khi để lộ cơ hội. Kế hoạch ấy phụ thuộc vào hai điều: cần có người xử lý tình huống khi hệ thống vẫn bị xuyên thủng, và cần có người biến những lần hiếm hoi kiểm soát bóng thành thứ gì đó hơn một pha phá bóng dài. Cả hai nhiệm vụ đều thuộc về thủ môn Pierce Charles.

Mạch trận ấy bắt đầu khi đội hình bị kéo giãn. Tại Tbilisi, trong trận đấu mà cả hai đội đều sử dụng sơ đồ 3-4-2-1, Georgia kiểm soát bóng 62%, có chỉ số bàn thắng kỳ vọng 1,71 so với 1,10 của Bắc Ireland, đồng thời được hưởng chín quả phạt góc, trong khi đối thủ chỉ có một, theo dữ liệu trận đấu của Sofascore. Phút 65, Luka Lochoshvili kiếm về một quả phạt đền và Khvicha Kvaratskhelia, tiền đạo của Paris Saint-Germain, là người thực hiện. Charles cản phá thành công. Sau đó, người anh em của anh là Shea Charles, tiền vệ của Fulham, đón đường tạt bóng của Trai Hume và đưa bóng vào lưới ở phút bù giờ thứ chín, giúp Bắc Ireland lần đầu tiên thắng sân khách tại Nations League. BBC Sport NI lưu ý rằng pha cứu thua ấy cũng giữ nguyên trận sạch lưới sân khách đầu tiên của đội trong một trận đấu chính thức kể từ khi Charles ra mắt đội tuyển quốc gia, trong trận gặp Belarus năm 2024.

Nếu bỏ pha cứu thua ấy đi, sẽ chẳng có câu chuyện nào về “đội duy nhất chưa để thủng lưới”. Mọi thứ diễn ra sau đó đều được xây trên chiến thắng 1-0 ấy.

Kể từ đó, hệ thống phòng ngự vẫn đứng vững mà không cần Charles phải trổ tài xuất thần. Hungary của Dominik Szoboszlai phải chờ đến thời gian bù giờ mới có cú sút trúng đích đầu tiên trong trận hòa không bàn thắng tại Windsor Park. Ở Trnava, Slovakia, trong trận đấu mà Ukraine được tính là đội chủ nhà, Bắc Ireland thắng 3-0 dù chỉ kiểm soát bóng 27,2% — mức thấp nhất từng được ghi nhận tại Nations League trong một chiến thắng với cách biệt từ một bàn trở lên, theo BBC Sport NI. Ciaron Brown lập cú đúp từ vị trí trong bộ ba hậu vệ, Isaac Price ghi bàn còn lại, còn David Healy, chân sút ghi nhiều bàn nhất lịch sử đội tuyển, gọi hai pha cứu thua của Charles là “những pha bóng dành cho máy quay”.

Đó là lúc nhận định “chẳng có gì để làm” cho thấy người ta đã hiểu sai hệ thống. Sau trận đấu ở Tbilisi, O’Neill khen khả năng phát bóng của Charles không kém gì pha cản phá phạt đền: “Cậu ấy giúp đội kiểm soát trận đấu rất linh hoạt nhờ khả năng chuyền bóng và mọi thứ liên quan. Cậu ấy đem lại sự an tâm lớn cho bộ ba hậu vệ vì họ biết có thể chuyền bóng về cho cậu ấy.” Một đội bóng chỉ kiểm soát bóng nhỉnh hơn một phần tư thời lượng trận đấu cần tận dụng những lần hiếm hoi có bóng để thoát khỏi đợt pressing đầu tiên. Trong bối cảnh Daniel Ballard và Conor Bradley chấn thương, bộ ba hậu vệ chơi phía trước Charles gồm Brown, Ruairi McConville, 21 tuổi, và Tom Atcheson, 20 tuổi. Đội hình xuất phát gặp Ukraine có độ tuổi trung bình là 22, trẻ nhất mà Bắc Ireland tung ra sân kể từ Thế chiến thứ hai, theo BBC Sport. Lời giải thích của chính O’Neill về kỷ lục ấy tập trung vào cấu trúc đội bóng: “Lịch sử cho thấy Bắc Ireland chưa bao giờ là đội ghi nhiều bàn nhất,” ông nói, nhưng “chỉ số xG của đối thủ ở mức thấp, điều đó có nghĩa là chúng tôi có một hệ thống phòng ngự tốt”. Chính lời ông cũng đặt thủ môn vào bên trong hệ thống ấy, như một phương án chuyền bóng mà các hậu vệ có thể dựa vào.

Con đường sự nghiệp của Charles không hề bằng phẳng. Thủ môn 21 tuổi trưởng thành từ học viện Manchester City rồi chuyển sang Sheffield Wednesday năm 2021. Những mùa giải đầu tiên ở đội một của anh diễn ra trong màu áo mà một bài phân tích chuyển nhượng mô tả là “một Sheffield Wednesday yếu kém”; sau khi được trao áo số 1, anh còn phải trải qua hai chấn thương vai cần phẫu thuật. Tháng 7, City đưa anh trở lại bằng bản hợp đồng có thời hạn năm năm, rồi lập tức cho Queens Park Rangers mượn tại Championship. “Việc được cho QPR mượn sẽ giúp tôi trưởng thành và tiến bộ hơn với tư cách cầu thủ,” anh nói khi ấy.

Thành tích của đội bóng trong giai đoạn có anh đã là tốt nhất mà Bắc Ireland đạt được sau nhiều năm. Trong chín trận gần nhất tại Nations League qua hai chiến dịch, Bắc Ireland giữ sạch lưới bảy trận và chỉ để thủng lưới ba bàn; trên sân nhà, họ có tám trận sạch lưới trong mười trận gần nhất. Đội đang dẫn đầu bảng 2 League B với bảy điểm sau ba trận. Nếu giữ sạch lưới trước Georgia tại Windsor Park vào tối thứ Hai, họ sẽ lập chuỗi trận không để thủng lưới dài nhất trong chín năm.

Georgia sẽ là đối thủ trong trận tái đấu trước tiên. Nếu hàng thủ bị kéo giãn ở Belfast như tại Tbilisi, kỷ lục khiến một thủ môn 21 tuổi trông như chẳng có việc gì để làm sẽ một lần nữa phụ thuộc vào đúng nhiệm vụ mà anh có mặt ở đó để đảm đương.

Thẻ: UEFA Nations League, thủ môn, Michael O'Neill, Northern Ireland national football team, Pierce Charles