Sa mạc Rub’ al Khali có 55 hồ cổ nhưng không dấu vết con người vì thiếu đá

Ẩn sâu trong Rub’ al Khali, Vùng Tứ Giác Trống của Arabia, biển cát lớn nhất Trái Đất, dưới các đụn cát là nền của những hồ nước ngọt xưa, vẫn rải rác vỏ ốc và mảnh vỏ trứng đà điểu. Nhưng không có bất cứ dấu hiệu nào cho thấy con người từng cắm trại bên các hồ ấy. Một nhóm băng qua sa mạc đã phát hiện rất nhiều lòng hồ, song không tìm được lấy một công cụ đá nào, dù con người thời kỳ đầu từng sinh sống ở rìa sa mạc trong cùng giai đoạn.

Lời giải thích, công bố trên Nature, thuộc về địa chất chứ không phải khí hậu. Phần nội địa Rub’ al Khali không có loại đá nào vỡ ra thành những cạnh sắc, vì thế những cộng đồng phụ thuộc vào công cụ đá không thể định cư ở đây, bất kể lượng mưa nhiều đến đâu. Nếu nhận định này đúng, những bản đồ dùng để lần theo quá trình Homo sapiens lan tỏa khỏi châu Phi đã vẽ thế giới có thể sinh sống rộng hơn thực tế.

Những bản đồ ấy bám theo nguồn nước. Trong các thời kỳ ẩm ướt do những biến đổi chậm trong quỹ đạo Trái Đất tạo ra, gió mùa Ấn Độ Dương tràn lên phía bắc, biến nhiều phần của bán đảo Arabia thành hồ và đồng cỏ, cảnh quan mà các nhà nghiên cứu gọi là “Arabia Xanh”, và các hồ nội địa được xem như những nam châm hút dân cư đến định cư. Nghiên cứu mới, do nhà khảo cổ học Jeffrey Rose thuộc Đại học Algarve ở Bồ Đào Nha dẫn dắt, với nhà địa chất Rudolf Dellmour của Đại học Vienna là tác giả đứng tên đầu, là nghiên cứu đầu tiên kiểm nghiệm giả định ấy ngay tại thực địa vùng nội địa.

Khảo sát ghi nhận 125 địa điểm dọc tuyến đường. Trong số đó, 55 địa điểm chứa trầm tích hồ thuộc một giai đoạn ẩm ướt, được định niên đại tại các mặt cắt lân cận vào khoảng 122.000 đến 67.000 năm trước. Khả năng quan sát mặt đất trên các bãi bằng bị gió bào mòn giữa những đụn cát đạt trên 95%. Trên toàn bộ tuyến đường, nhóm không tìm thấy hiện vật, mảnh phế liệu từ việc ghè đẽo, hay loại đá nào thích hợp để tạo ra chúng.

Một chuyến băng sa mạc trở thành phép thử khảo cổ học như thế nào

Thực địa chỉ gồm một chuyến thám hiểm: tám người trên ba phương tiện, mang theo khoảng 1.700 lít nước cùng nhu yếu phẩm cho sáu tuần. Lộ trình dài khoảng 1.500 km xuyên qua trung tâm Rub’ al Khali, được vạch từ ảnh vệ tinh để cắt qua một dải lòng hồ mà các nhà nghiên cứu trước đó đã định niên đại bằng phát quang, phương pháp đo thời điểm các hạt cát bị chôn vùi lần cuối tiếp xúc với ánh sáng Mặt Trời.

Tại mỗi địa điểm hồ, nhóm đi bộ khảo sát một hành lang rộng khoảng 500 mét quanh lớp trầm tích lộ thiên, tìm kiếm hiện vật, vỏ ốc, vỏ trứng đà điểu, hang hóa thạch và bất kỳ loại đá nào có thể gia công thành công cụ. Dellmour phân loại từng bề mặt ngay tại chỗ. Không thứ gì được đào lên hay mang đi; công việc được phối hợp với Bộ Văn hóa Saudi Arabia và được ghi lại bằng ảnh gắn tọa độ GPS cùng ảnh từ thiết bị bay không người lái.

Bằng chứng về hồ rất rõ ràng: các nền carbonat dày hơn 20 cm, dày đặc loài ốc nước ngọt Melanoides tuberculata, trai Corbicula và các tinh thể thạch cao hình thành khi hồ khô cạn. Trong thông cáo của Đại học Algarve, Dellmour diễn đạt lập luận một cách đơn giản: một nhóm có thể nhận ra vỏ ốc nhỏ bằng móng tay cũng sẽ nhận ra một công cụ đá, nhưng ở đó không hề có công cụ nào.

Nửa còn lại của phép thử, về đá, cũng rõ ràng không kém. Cách điểm khởi đầu phía tây của tuyến khoảng 80 km, gần Mundafan, một địa điểm hồ cổ đã được biết đến, là nơi nền đá gốc xuất hiện lần cuối. Xa hơn nữa, các thành hệ chứa đá lửa chìm dưới những lớp cát, carbonat và muối trẻ hơn; không loại nào vỡ theo dạng gãy trơn, vỏ sò mà người chế tác công cụ cần đến. Đá có thể sử dụng chỉ xuất hiện ở 10 trong số 125 địa điểm, tất cả đều nằm ở hai đầu tuyến, còn các mỏ lộ thiên gần nhất có thể khai thác cách những bồn hồ được khảo sát hơn 200 km.

Nước không có đá, đá không có nước

Sự trống vắng này đặc biệt đáng chú ý bởi các khu vực lân cận lại rất nhộn nhịp. Quanh rìa cùng sa mạc ấy, con người đã chế tác công cụ đá trong chính giai đoạn ẩm ướt đó: tại Mundafan khoảng 96.000 đến 77.000 năm trước, tại Jebel Faya ở Các Tiểu vương quốc Arab Thống nhất khoảng 134.000 đến 80.000 năm trước, và trên cao nguyên Dhofar Nejd của Oman khoảng 109.000 đến 95.000 năm trước.

Để kiểm nghiệm mô hình vượt ra ngoài một tuyến cắt duy nhất, nhóm đã xây dựng một bản đồ chấm điểm đất đai theo cả nước lẫn đá, được huấn luyện bằng hơn hai thập niên khảo sát tại Oman và đối chiếu với 301 điểm phát hiện thuộc Thời đại Đồ đá giữa ở đó. Trên toàn bán đảo, 57% diện tích đất trong tầm tiếp cận nguồn nước nằm trên các thành hệ không có đá có thể sử dụng. Mô hình tương tự xuất hiện tại 363 địa điểm đã được ghi nhận trên bán đảo. Việc bổ sung yếu tố đá cũng cải thiện khả năng mô hình phân biệt các địa điểm đã biết với nền đất ngẫu nhiên: điểm số trong một phép thử chuẩn, nơi 0,5 là đoán mò và 1 là hoàn hảo, tăng từ 0,695 lên 0,768.

Hai nơi khác đóng vai trò đối chứng. Jubbah, một bồn hồ ở miền bắc Saudi Arabia, nằm trên sa thạch cung cấp dồi dào quartzit, và con người đã sống dọc bờ hồ. Duqm ở miền trung Oman có chert tốt nhưng ít nước, nên chỉ có rất ít địa điểm. Mười địa điểm có đá trên tuyến cắt cũng không cho thấy hiện vật nào: chỉ có đá cũng không đủ, chẳng khác gì chỉ có nước.

Khoảng cách giải thích phần còn lại. Tại các địa điểm Thời đại Đá cũ giữa được nghiên cứu kỹ, 60 đến 98% lượng đá đến từ phạm vi khoảng 5 km, còn các nguồn xa hơn 20 đến 30 km thường chỉ cung cấp 1 đến 2%. Sống cạnh các hồ nội địa sẽ đồng nghĩa với việc phải vận chuyển đá hơn 200 km giữa những bồn nước ngầm không có sông để mang sỏi tới.

Khi các hồ trở lại sau kỷ băng hà cuối cùng, bồn trung tâm vẫn không tạo ra vật liệu văn hóa thuộc bất kỳ thời kỳ nào. Các tác giả dẫn những mô hình tương tự ở cao nguyên Messak của Libya, nơi 91% phát hiện thuộc Thời đại Đồ đá giữa tập trung gần một loại sa thạch, cũng như ở Ai Cập, Tây Tạng và Bắc Mỹ thời Clovis. Theo lời bài báo, “’Arabia Xanh’ là một quần đảo đá, nơi các hòn đảo được xác định bởi địa chất nhiều không kém khí hậu.”

Rose cho biết trong thông cáo của trường đại học rằng mọi người nghiên cứu sự phân tán của con người thời kỳ đầu ở Arabia, kể cả ông, đều từng mặc định rằng tìm thấy nước tức là tìm thấy con người. Ông nói 25 năm làm thực địa tại Oman đã dạy ông rằng những người phụ thuộc vào công cụ đá không bao giờ đi quá xa nguồn đá tốt.

Những điều sa mạc trống vắng chưa thể kết luận

Sự vắng mặt khó chứng minh hơn sự hiện diện. Nhóm đã đi bộ khảo sát khoảng 43 km² hành lang trong một sa mạc rộng xấp xỉ 650.000 km², dọc theo một tuyến duy nhất, và khảo sát bề mặt không thể nhìn xuyên dưới các đụn cát. Các tác giả thừa nhận công tác thực địa trong tương lai có thể tìm thấy những địa điểm nhỏ nơi con người từng dừng chân ngắn hạn, dù họ cho rằng các phát hiện ấy sẽ chỉ phản ánh những chuyến ghé qua, chứ không phải định cư.

Việc định niên đại là gián tiếp. Chỉ năm địa điểm hồ được khảo sát nằm trong phạm vi 6 đến 31 km từ các mặt cắt đã được định niên đại trong những nghiên cứu trước; các địa điểm còn lại được gắn với giai đoạn ẩm ướt đó dựa trên độ cao và loại trầm tích. Các vỏ ốc chỉ được nhận diện từ ảnh. Con số 57% dựa trên các bản đồ địa chất ở tỷ lệ 1:2.000.000 và cách phân loại có-hoặc-không đối với từng thành hệ, điều các tác giả gọi là gần đúng nhưng thận trọng.

Mô hình cũng không giải thích vì sao con người tránh xa nơi này. Các quần thể sáng lập nhỏ có thể chưa bao giờ cần di chuyển vào vùng đất nghèo tài nguyên, hoặc những nhóm kiếm ăn có thể biết vùng nội địa thiếu đá và tránh nó; cả hai ý tưởng đều không thể kiểm nghiệm bằng các dữ liệu khí hậu hiện có của Arabia. Một phương án thay thế mà nhóm bác bỏ là công cụ bằng gỗ hoặc xương, bởi chúng được tạo hình bằng cạnh đá và vẫn sẽ để lại các mảnh vỡ.

Những câu hỏi thường gặp về Vùng Tứ Giác Trống và con người thời kỳ đầu

Rub’ al Khali là gì?

Rub’ al Khali, hay Vùng Tứ Giác Trống, là sa mạc cát liên tục lớn nhất Trái Đất, bao phủ khoảng 650.000 km² ở phía nam bán đảo Arabia, trải qua Saudi Arabia, Oman, Các Tiểu vương quốc Arab Thống nhất và Yemen.

Sa mạc Arabia từng xanh tươi hay chưa?

Có. Trong các giai đoạn ẩm ướt của thế Pleistocen, gió mùa Ấn Độ Dương mạnh hơn đã nâng mực nước ngầm và làm đầy các hồ trên khắp bán đảo, với đồng cỏ bao quanh. Những hồ rộng lớn nhất tại Rub’ al Khali có niên đại khoảng 122.000 đến 67.000 năm trước.

Vì sao con người thời kỳ đầu cần đá để sinh tồn?

Con người Thời đại Đá cũ giữa tạo ra công cụ cắt và săn bắn bằng cách ghè các loại đá cứng, có bề mặt như thủy tinh như đá lửa, chert hoặc quartzit, và các phương pháp phổ biến tại Arabia sử dụng rất nhiều loại vật liệu này.

Homo sapiens đến Arabia khi nào?

Một đốt xương ngón tay hóa thạch từ Al Wusta ở Saudi Arabia cho thấy người hiện đại đã hiện diện ở đó từ khoảng 85.000 năm trước. Công cụ đá tại những địa điểm như Jebel Faya ở Các Tiểu vương quốc Arab Thống nhất còn cổ hơn, dù người tạo ra chúng là ai vẫn là vấn đề gây tranh luận.

Điều gì sẽ diễn ra tiếp theo

Nhóm đã lưu trữ ảnh thực địa và mã phân tích của mình trong một kho công khai để các nhóm khác có thể chạy lại mô hình đá-và-nước trên những sa mạc của họ, đồng thời đề nghị các nhà lập mô hình phân tán bổ sung địa chất nguyên liệu thô vào các yếu tố mưa và sông ngòi. Đoàn thám hiểm đã băng qua Rub’ al Khali từ ngày 15 tháng 11 đến ngày 20 tháng 12 năm 2023, và nghiên cứu được công bố trên Nature vào ngày 28 tháng 10 năm 2026. Câu kết của nghiên cứu tóm lược kết quả trong một câu: “Việc các quần thể người thời kỳ đầu có định cư trong một cảnh quan sa mạc hay không phụ thuộc vào đá lộ ra trên bề mặt của nó nhiều không kém lượng nước lấp đầy các bồn địa.”

Tài liệu tham khảo: Dellmour et al., “Stone and water governed early human settlement of the desert,” Nature, 2026. DOI: 10.1038/s41586-026-11180-5

Thẻ: khảo cổ học, tiến hóa loài người, công cụ đá, bán đảo Ả Rập, Homo sapiens, Rub' al Khali