Một cây gậy đào 430.000 năm tuổi là công cụ gỗ cầm tay cổ nhất từng tìm thấy

Một đoạn gỗ trăn được vót nhọn, tạo hình bằng tay và vùi trong bùn hồ suốt khoảng 430.000 năm, nay là công cụ gỗ cầm tay cổ nhất được biết. Nó được tìm thấy tại Marathousa 1, một cuộc khai quật ở miền trung Hy Lạp, bên cạnh một mảnh liễu hoặc dương nhỏ hơn dường như đã được dùng để gia công đá. Hai vật thể đẩy lùi mốc của việc gia công gỗ có chủ đích ít nhất 40.000 năm.

Điều quan trọng ít liên quan đến bản thân công cụ hơn là những gì chúng hàm ý về những người làm ra chúng. Gỗ là vật liệu gần như không bao giờ sống sót. Công cụ đá rải khắp hồ sơ tiền sử vì đá bền; công cụ gỗ mục trong vài năm. Vì thế câu chuyện sách giáo khoa về kỹ thuật của người thuở đầu hầu như được kể toàn bằng đá, còn gỗ thì để cho trí tưởng tượng. Hai mảnh này là bằng chứng vật chất hiếm hoi rằng trí tưởng tượng đã đúng.

Công cụ lớn hơn, cắt từ một thân cây trăn, mang dấu mòn và tạo hình hợp với việc đào, loại việc có thể bẩy lên rễ hoặc củ. Vật nhỏ hơn bằng liễu hoặc dương thì mảnh mai hơn và dường như đã làm dụng cụ để tạo hình hoặc tu chỉnh đá: một công cụ để làm ra những công cụ khác.

Cả hai đều không do người như chúng ta làm ra. Người hiện đại chưa tồn tại khi chúng được đẽo; người tạo ra chúng thuộc về một quần thể người cổ sống ở châu Âu hàng trăm nghìn năm trước khi loài chúng ta xuất hiện. Việc một nhóm sớm đến vậy đã chọn những loại gỗ cụ thể và gia công chúng có mục đích khiến giả định lâu nay rằng nghề mộc tinh xảo là một bước phát triển muộn trở nên phức tạp hơn.

Các công cụ sống sót nhờ nơi chúng rơi xuống. Marathousa 1 nằm ở rìa một hồ cổ, và lớp trầm tích ngập nước cách ly vật chất hữu cơ khỏi ôxy vốn sẽ phá hủy nó. Nhóm nghiên cứu, do Annemieke Milks dẫn dắt, xác định các vật thể là công cụ bằng cách đọc các vết cắt, sự tạo hình có chủ ý và các kiểu mòn dưới phân tích kỹ lưỡng, cùng phương pháp pháp y tách công việc của con người khỏi sự gãy vỡ tự nhiên.

Đó chính là chỗ cần thận trọng. Nước, trầm tích và sự phân hủy có thể chẻ, mài và làm nhọn gỗ, và một nhúm vật thể là cơ sở mỏng manh cho những khẳng định rộng. Phát hiện cho biết những người này có thể và đã gia công gỗ; nó chưa thể nói việc ấy phổ biến đến đâu, bởi phần gỗ còn lại của thế giới họ đơn giản là đã biến mất, mang theo cả mẫu để so sánh.

Cuộc khai quật ở Marathousa 1 vẫn tiếp tục, và chính những điều kiện ngập nước từng bảo tồn hai công cụ này có thể còn giữ thêm. Phân tích đã đăng trên Proceedings of the National Academy of Sciences vào đầu năm 2026 và được chú ý trở lại vào tháng 5, và nó để lại cho những người đào một câu hỏi hiển nhiên: ở một nơi mà gỗ sống sót, những người này còn để lại gì nữa?