Một con bạch tuộc dùng gương để tìm mồi không nhìn thấy, lần đầu tiên ở động vật không xương sống

Cho một con bạch tuộc thấy con cua trong gương, và hóa ra nó có thể suy ra con cua thật phải nằm ở đâu rồi tiến thẳng tới, ngay cả khi con mồi hoàn toàn không nằm trong tầm nhìn trực tiếp của nó. Đó là một khả năng mà các nhà sinh học mới chỉ ghi nhận ở một nhúm động vật có xương sống, và tìm thấy nó ở một loài có hệ thần kinh được bố trí theo một sơ đồ hoàn toàn khác đã dịch chuyển một ranh giới quen thuộc trong việc nghiên cứu trí tuệ.

Điểm mấu chốt không phải là con bạch tuộc tự nhận ra mình, như cách một con tinh tinh hay một con chim ác là làm trước gương. Đó là điều có lẽ còn lạ hơn. Con vật coi hình phản chiếu như thông tin về căn phòng, từ đó suy ra vị trí ẩn của phần thưởng và hành động theo. Dùng gương như một công cụ để tìm thứ không nhìn thấy trực tiếp là một bước nhận thức khác với việc tự nhận ra mình, và đó chính là điều được thể hiện ở đây.

Trong các thí nghiệm, bạch tuộc được cho thấy một con cua dưới dạng hình phản chiếu trong gương, còn phần thưởng thật được đặt ở nơi chúng không thể nhìn trực diện. Để giành phần thưởng, con vật phải quay lưng lại với hình ảnh hấp dẫn trong tấm kính và di chuyển đến điểm mà hình phản chiếu ngụ ý. Bạch tuộc làm đúng khoảng 73 phần trăm số lần, cao hơn hẳn so với việc tìm kiếm ngẫu nhiên.

Một tỷ lệ thành công như vậy khiến người ta phải nhìn lại lần nữa, và các nhà nghiên cứu thận trọng về điều nó nói lên cũng như không nói lên. Công trình dựa trên ba con vật, một mẫu nhỏ theo mọi thước đo, và hành vi là được huấn luyện chứ không tự phát. Đọc gương để định vị con mồi cũng không chứng minh một bản đồ tinh thần bên trong theo nghĩa của con người; nó cho thấy bạch tuộc có thể dùng thông tin phản chiếu để dẫn hướng chuyển động, vốn đã là một khẳng định mạnh tự thân mà không cần thổi phồng lên thành điều gì lớn hơn.

Dù vậy, hệ quả khó mà gạt đi. Bạch tuộc có chung tổ tiên với động vật có xương sống lần cuối cách đây hơn nửa tỷ năm, trước khi tồn tại những bộ não như chúng ta biết. Các tế bào thần kinh của chúng phần lớn rải khắp các xúc tu chứ không tập trung ở một trung tâm chỉ huy. Việc một sinh vật có cấu tạo khác biệt đến thế giải được một câu đố không gian mà ta vẫn gắn với loài vượn lớn và cá heo gợi ý rằng kiểu giải quyết vấn đề linh hoạt này có thể xuất hiện nhiều hơn một lần, theo nhiều hơn một thiết kế.

Nghiên cứu được thực hiện tại một phòng thí nghiệm dành riêng cho bạch tuộc và sử dụng loài bạch tuộc hai đốm California, một loài thường được nuôi để nghiên cứu, với một con cua sống làm phần thưởng kích thích. Tác giả chính trình bày kết quả như bằng chứng đầu tiên cho thấy một loài không xương sống có thể dùng gương để hiểu môi trường xung quanh và tìm mồi.

Kết quả được công bố trên tạp chí Current Biology. Nhóm nghiên cứu giờ muốn biết khả năng này đi xa đến đâu, liệu bạch tuộc có thể áp dụng cùng mẹo thông tin phản chiếu cho những bài toán chúng chưa từng được huấn luyện hay không, và một con vật với bộ não rải khắp các xúc tu thực sự đang làm gì khi giải được một bài toán như thế.