Dưới gây mê, não vẫn giải mã lời nói và đoán trước từ tiếp theo

Khi bệnh nhân nằm bất tỉnh dưới gây mê toàn thân, từng nơ-ron trong não họ vẫn tiếp tục phân tích ngôn ngữ. Khi một câu chuyện ghi sẵn phát trong phòng mổ, các tế bào ở hồi hải mã dõi theo các từ loại và nghiêng về từ lẽ ra phải đến tiếp, đúng công việc dự đoán mà một bộ não thức làm khi lắng nghe. Bản ghi nằm trong số bằng chứng trực tiếp đầu tiên cho thấy việc xử lý ngôn ngữ sâu và có cấu trúc vẫn sống sót qua sự mất ý thức.

Điều đó đi ngược một giả định cơ bản về gây mê. Thuốc được cho là xóa nhận thức, và bức tranh đang dùng là cùng với nó, chúng làm im phần não bậc cao. Nếu nơ-ron vẫn dõi theo câu, ranh giới giữa một bộ não vô thức và một bộ não chú ý mờ hơn so với cách phòng mổ vẫn xem.

Bằng chứng trực tiếp một cách khác thường. Bệnh nhân được phẫu thuật để điều trị động kinh nặng, với điện cực đã đặt sâu trong não để lập bản đồ các cơn co giật. Điều đó cho các nhà nghiên cứu thứ mà gần như không nghiên cứu nào có, được nhìn từng nơ-ron phóng điện bên trong một hồi hải mã người còn sống, và họ lắng nghe trong khi một podcast phát và thuốc mê bắt đầu ngấm.

Các tế bào làm nhiều hơn là ghi nhận âm thanh. Chúng phân biệt danh từ với động từ và đổi nhịp phóng điện khi ngữ pháp câu chuyện mở ra, và phản ứng với những âm điệu lạ sắc bén dần theo thời gian, dấu hiệu của một bộ não lặng lẽ học ngay cả khi đã tắt đèn. Dù gây mê lấy đi điều gì, nó dường như không lấy đi cỗ máy biến dòng âm thanh thành ngôn ngữ có cấu trúc.

Không điều nào trong số này nghĩa là bệnh nhân có nhận thức, cũng không nghĩa là họ nhớ được một từ. Xử lý một câu, ý thức về nó và lưu nó là ba việc khác nhau, và nghiên cứu chỉ nói tới việc đầu. Bộ não có thể chạy ngữ pháp trong bóng tối mà người ta chẳng bao giờ hay biết.

Các giới hạn là có thật và nhóm nói thẳng về chúng. Bảy bệnh nhân là một nhóm nhỏ, bản ghi đến từ một vùng chứ không phải cả não, và công trình nắm bắt một loại gây mê duy nhất, nên chưa thể nói thay cho giấc ngủ, hôn mê hay các trạng thái vô thức khác. Nó cho thấy một khả năng, không phải một quy luật phổ quát, và sẽ cần một lần lặp lại lớn hơn, rộng hơn trước khi viết lại bất cứ điều gì trong phòng mổ.

Nghiên cứu, của một nhóm tại Baylor College of Medicine, đăng trên Nature vào đầu tháng Năm. Các nhà nghiên cứu muốn biết quá trình ẩn ấy vươn xa tới đâu, liệu nó có chạm tới ý nghĩa chứ không chỉ ngữ pháp, và nó hàm ý gì cho số ít bệnh nhân nhớ được những mảnh vụn của ca mổ, những câu hỏi tiếp theo cho một bộ não lẽ ra đã tắt.