Strauss Zelnick: ông chủ Take-Two đặt cược sự kiên nhẫn vào GTA VI

Strauss Zelnick

Photo: Christopher Michel / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Sinh	26 tháng 6, 1957 Boston, Massachusetts, United States
Nghề nghiệp	Chủ tịch kiêm Tổng giám đốc Take-Two Interactive

Khi Rockstar Games báo với Strauss Zelnick rằng Grand Theft Auto VI sẽ lại lùi lịch phát hành, theo bài viết Bloomberg đăng trong tháng này, câu trả lời đầu tiên của ông là: “Làm ơn nói với tôi là các anh đang đùa.” Rồi ông chấp nhận quyết định ấy. Ban đầu là không tin nổi, sau đó là tôn trọng phán quyết của studio: đó là phương pháp Zelnick thu nhỏ trong một khoảnh khắc, và vị chủ tịch kiêm giám đốc điều hành Take-Two Interactive sắp biết nó có giá trị đến đâu. Từng là chủ tịch một hãng phim Hollywood và lãnh đạo một công ty âm nhạc, gần hai thập kỷ qua ông vẫn kiên trì lập luận rằng nhiệm vụ của nhà phát hành là rót vốn cho những người sáng tạo, bảo vệ họ và không can thiệp vào công việc của họ. Chỉ vài tuần nữa, phép thử tốn kém nhất cho lập luận ấy sẽ được đưa ra thị trường.

Lập luận đó có một người đưa ra khá khác thường. Zelnick là luật sư kiêm nhà đàm phán, đến với ngành trò chơi điện tử qua điện ảnh và ngành công nghiệp ghi âm; ông nói về Rockstar như cách một ông chủ studio thời trước nói về vị đạo diễn mà mình không thể để mất. Ông điều hành một công ty gồm nhiều hãng phát hành, trong đó có Rockstar và Zynga, đồng thời mô tả công việc của mình là thu hút, giữ chân và tạo động lực cho những người làm nên các trò chơi ăn khách. Theo lời ông, các hãng phát hành có quyền tự do sáng tạo rất lớn. Trụ sở chính cung cấp tiền, hoạt động tiếp thị và khâu phân phối.

Harry Strauss Zelnick sinh ra ở Boston, có tuổi thơ sớm trải qua biến cố: mẹ ông, Susan, qua đời khi ông lên mười; ông cùng các anh chị em được dì Elsa và chồng bà, Allan Zelnick, nuôi dưỡng tại South Orange, New Jersey. Ông học tâm lý học và tiếng Anh tại Đại học Wesleyan, rồi cùng lúc theo học Trường Kinh doanh Harvard và Trường Luật Harvard, nhận bằng MBA năm 1982 và bằng luật một năm sau đó. Việc theo học song song tóm lược khá chính xác chặng đường về sau của ông: ông muốn vừa chốt thương vụ, vừa soạn hợp đồng.

Hollywood là nơi ông bắt đầu sự nghiệp. Ông bán các chương trình truyền hình ra thị trường nước ngoài cho Columbia Pictures, chuyển sang Vestron — công ty kinh doanh video gia đình có nhánh điện ảnh sản xuất Dirty Dancing — và đến năm 1988 đã điều hành công ty này. Một năm sau, khi mới ngoài ba mươi, ông trở thành chủ tịch kiêm giám đốc vận hành của 20th Century Fox, phụ trách sản xuất và phân phối trên toàn cầu trong bốn năm. Năm 1993, ông rời hãng để đến Crystal Dynamics, một nhà phát triển trò chơi còn non trẻ; như vậy, lần đầu tiên ông làm việc trong ngành trò chơi đã cách đây hơn ba mươi năm. Sau đó là âm nhạc: nửa sau thập niên 1990, Zelnick giữ chức chủ tịch kiêm giám đốc điều hành BMG Entertainment, mảng kinh doanh âm nhạc và giải trí trị giá 4,7 tỷ USD của Bertelsmann. Năm 2001, ông thành lập ZelnickMedia, nay là ZMC, một công ty đầu tư tư nhân ở New York chuyên mua lại và điều hành các doanh nghiệp truyền thông.

Take-Two là một nhiệm vụ giải cứu. Tháng 3 năm 2007, một nhóm cổ đông do OppenheimerFunds dẫn đầu, nắm khoảng 46% cổ phần, đã bãi nhiệm hội đồng quản trị cùng giám đốc điều hành Paul Eibeler, sau nhiều năm bê bối, từ cảnh tình dục Hot Coffee bị giấu trong một trò chơi Grand Theft Auto cho đến cuộc điều tra về việc lùi ngày cấp quyền chọn mua cổ phiếu. Hội đồng quản trị mới bổ nhiệm Zelnick làm chủ tịch theo hợp đồng quản lý với công ty của ông. Chưa đầy một năm sau, Electronic Arts đưa ra đề nghị thâu tóm thù địch với giá 26 USD mỗi cổ phiếu; hội đồng quản trị Take-Two cho rằng mức giá ấy không phù hợp vào thời điểm đó, và EA để đề nghị hết hiệu lực. Zelnick kiêm nhiệm chức giám đốc điều hành vào năm 2011; công ty độc lập mà ông bảo vệ khi ấy chính là Take-Two ngày nay.

Thành quả rất dễ đếm. Grand Theft Auto V, phát hành năm 2013, đã bán hơn 230 triệu bản qua ba thế hệ máy chơi game, còn Red Dead Redemption 2 đã vượt mốc 87 triệu bản. NBA 2K ra mắt vào mỗi mùa thu. Năm 2022, Zelnick hoàn tất thương vụ mua Zynga với giá 12,7 tỷ USD. Đây là nhà sản xuất FarmVille và Words With Friends; ông gọi thương vụ này là bước ngoặt giúp doanh thu đặt chỗ trên nền tảng di động của công ty tăng theo cấp số nhân. Giờ đây, các trò chơi giải đố trên di động cũng nằm trong nhóm nguồn thu lớn nhất của Take-Two, bên cạnh Rockstar.

Chiến lược kiên nhẫn ấy cũng có cái giá mà những bài diễn văn ca ngợi các hãng phát hành không nhắc tới. Zynga được mua lại đúng lúc thị trường trò chơi di động đi xuống; đến tháng 4 năm 2024, chỉ vài tuần sau khi Zelnick nói công ty “hiện không có kế hoạch” sa thải nhân viên, Take-Two thông báo sẽ cắt giảm khoảng 5% lực lượng lao động và hủy các dự án đang phát triển. Rồi còn cách trả công cho ông. Take-Two không trả lương trực tiếp cho Zelnick mà trả cho ZMC theo một thỏa thuận quản lý có hiệu lực đến tháng 3 năm 2029; ông có thể nhận tới 60% khoản tiền ZMC được trả. Công ty cho biết đã điều chỉnh lại các điều khoản sau phản hồi từ cổ đông — đủ để thấy những phản hồi ấy không phải lời tán thưởng. Một nhà điều hành luôn đề cao việc nhường quyền cho người sáng tạo lại duy trì cơ chế trong đó công ty nhường quyền cho hãng của chính mình.

Ông cũng từng được mời đến để giúp xoa dịu khủng hoảng của người khác. Sau khi Les Moonves rời CBS năm 2018 và chủ tịch lâm thời Richard Parsons từ chức vì lý do sức khỏe, hội đồng quản trị tìm đến Zelnick. Không lâu sau, tại một sự kiện của Paley Center ở London, ông nói với khán giả rằng mình “dứt khoát, tuyệt đối” không muốn nhận chức giám đốc điều hành. Ông giữ chức chủ tịch CBS cho đến khi công ty này sáp nhập trở lại với Viacom vào năm sau. Ông lãnh đạo hội đồng quản trị Hiệp hội Phần mềm Giải trí từ năm 2014 đến 2017; năm 2021, ZMC mua cổ phần chi phối tại The Second City, nhà hát hài kịch ở Chicago. Năm 2018, ông xuất bản Becoming Ageless, cuốn sách về thể lực xoay quanh vóc dáng ông đạt được khi ở cuối độ tuổi năm mươi.

Năm nay, những phát biểu công khai của ông tập trung vào máy móc. Hồi tháng 2, ông nói AI tạo sinh “không đóng vai trò gì” trong những gì Rockstar đang phát triển; đến tháng 3, ông gọi ý tưởng AI có thể tạo ra một trò chơi ăn khách là “một nhận định nực cười”, đồng thời nói thêm: “Những công cụ này có thể giúp bạn tạo ra tài sản trong game, nhưng không giúp bạn tạo nên những trò chơi ăn khách.” Take-Two vẫn cung cấp cho nhân viên các công cụ AI dành cho doanh nghiệp; quan điểm của Zelnick là thành công lớn vẫn phải do con người tạo ra. Tháng 6, bản cập nhật cho WWE 2K26 biến ông thành một đô vật hạng bán trung có thể điều khiển, mặc bộ vest xanh và bước lên võ đài trong tiếng ca khúc “My Way” của Frank Sinatra. Nhiều người hâm mộ đã hỏi vì sao ông chủ lại được đưa vào danh sách đô vật trước những cái tên mà họ đã yêu cầu từ lâu.

Zelnick kết hôn với Wendy Belzberg, con gái của nhà tài chính Canada Samuel Belzberg, vào năm 1990. Họ có hai con trai và một con gái; con trai Lucas Zelnick là diễn viên hài độc thoại, khiến thương vụ mua The Second City có phần giống một mối quan tâm của gia đình.

Tuần này, ông có mặt tại Manhattan với tư cách diễn giả tại Hội nghị Thượng đỉnh Hội đồng Quốc tế của Paley Center for Media, và thông điệp gửi tới các nhà đầu tư vẫn không đổi: Take-Two dự kiến đạt doanh thu đặt chỗ thuần từ 8,0 đến 8,2 tỷ USD trong năm tài chính, mức cao kỷ lục nhờ Grand Theft Auto VI. Trò chơi sẽ ra mắt trên PlayStation 5 và Xbox Series X|S vào ngày 19 tháng 11, mười ba năm sau phần trước. Zelnick đặt cược sự nghiệp của mình vào niềm tin rằng chờ đợi Rockstar chính là một chiến lược. Chỉ vài ngày sau khi trò chơi ra mắt, các bảng xếp hạng doanh số sẽ bắt đầu đưa ra câu trả lời.

Thẻ: ceos, kinh doanh, trò chơi điện tử, doanh nhân, Rockstar Games, Grand Theft Auto VI, Take-Two Interactive, Strauss Zelnick

Người liên quan

Người liên quan

Thảo luận