Elizabeth Banks, đạo diễn tự xây dựng thương hiệu để buộc Hollywood phải trả lời

Kỷ lục cô lập năm 2015 là thật, và đáng ra phải có ý nghĩa. Pitch Perfect 2, tác phẩm đầu tay trên ghế đạo diễn, mở màn với 69 triệu đô la trong cuối tuần đầu tiên — lúc đó là kỷ lục khởi chiếu tốt nhất mọi thời đại dành cho một đạo diễn mới ra mắt của Hollywood. Ngành công nghiệp phản ứng theo cách thường lệ: yêu cầu lớn hơn, ngân sách cao hơn, và thông điệp ngầm rằng dự án tiếp theo phải là một tuyên ngôn. Cô đã làm điều đó. Kết quả không theo kế hoạch.

Cô sinh ra với tên Elizabeth Irene Mitchell tại Pittsfield, Massachusetts, một thành phố công nghiệp ở phía tây bang, nơi cha làm việc tại nhà máy GE còn mẹ làm ở ngân hàng. Con đường đến với diễn xuất đến tình cờ — một cái chân gãy khi chơi bóng chày, một buổi thử vai ở trường như sự thay thế. Cô tốt nghiệp magna cum laude từ Đại học Pennsylvania, hoàn thành thạc sĩ tại American Conservatory Theater ở San Francisco, và đổi họ từ Mitchell sang Banks để tránh xung đột với một diễn viên khác trong nghiệp đoàn. Sự thay đổi tên đó là hành động tự chủ đầu tiên trong một sự nghiệp sẽ được định hình bởi những quyết định như vậy.

Những năm đầu trên màn ảnh là sự tích lũy có chủ đích. Betty Brant trong bộ ba phim Spider-Man của Sam Raimi. Một vai phụ sắc bén trong Seabiscuit (2003). Cảnh hài hước trong The 40-Year-Old Virgin (2005) khiến người xem chú ý mà không nhớ được tên. Trong thời gian đó, cô và chồng Max Handelman lặng lẽ xây dựng Brownstone Productions. Không phải nhãn hiệu phù phiếm — đó là công cụ Banks thực sự điều hành sự nghiệp của mình.

Năm 2012 là bằng chứng thực tế. Với vai Effie Trinket trong The Hunger Games — nhân vật được viết để phô trương nhưng Banks thể hiện với độ chính xác tinh tế hơn nhiều, một sinh vật của Capitol mang tội lỗi của hệ thống trong từng bộ trang phục cầu kỳ — cô làm cho mỗi cảnh quay đều có ý nghĩa. Cùng năm đó, Pitch Perfect thu về 115 triệu đô với ngân sách chỉ 17 triệu; Brownstone đã phát triển dự án, nghĩa là Banks không chỉ đóng trong loạt phim mà còn sở hữu một phần của nó.

Pitch Perfect 2 ra mắt năm 2015. Kỷ lục cuối tuần khai trương là phiên bản đơn giản của câu chuyện. Phiên bản thú vị hơn là điều mà kỷ lục đó đáng lẽ phải cho phép: ngành công nghiệp cần phải coi Banks là nhà làm phim nghiêm túc, không chỉ là tài sản của franchise. Cô đã tận dụng sự cho phép đó.

Charlie’s Angels (2019) là điểm cần được kiểm tra trung thực. Banks đạo diễn, viết kịch bản, sản xuất và đóng vai Bosley — bộ phim cô mô tả rõ ràng như một canh bạc vào điện ảnh hành động do phụ nữ dẫn đầu. Phim thu về 73 triệu đô toàn cầu với ngân sách sản xuất 48 triệu. Trong các cuộc phỏng vấn sau đó, cô cho rằng kết quả kém là do khán giả kháng cự phim do phụ nữ dẫn dắt. Lập trường này có người ủng hộ và phản đối ngang nhau. Đánh giá trung thực khó chịu hơn: phim có vấn đề kỹ thuật thực sự — cốt truyện quá tải, tông giọng không thể chọn giữa mỉa mai và chân thành — và lập luận cấu trúc về cách Hollywood đối xử với phim hành động nữ, dù đúng như chẩn đoán ngành, cũng che đậy những lỗi sáng tạo cụ thể. Cả hai điều đều đúng. Không điều nào được thừa nhận đầy đủ.

Cocaine Bear (2023) có ý thức hơn về bản thân. Dựa trên câu chuyện có thật về một con gấu đen ăn ma túy rơi xuống rừng Georgia năm 1985, đây là một bộ phim kinh dị hài không yêu cầu được coi trọng như thứ gì khác. Thu về hơn 90 triệu đô với ngân sách dưới 35 triệu. Banks đạo diễn và xuất hiện trong vai phụ là Y tá Sari — có mặt trong phim nhưng không đứng đầu. Bài học từ Charlie’s Angels đã được hấp thụ theo cách duy nhất có ý nghĩa ở Hollywood: qua chính bộ phim.

Năm 2026, cô đang quay một series hài chưa đặt tên cho Apple TV+, đóng vai Heidi, người phụ nữ vừa ly hôn cuối cùng điều phối chuyện tình cảm ở viện dưỡng lão của cha. Dàn diễn viên có Ted Danson, Rob Delaney và Katey Sagal. Brownstone đồng thời phát triển Betas, phim hài đại học cho Universal, và sản xuất Pitch Perfect: K-Pop Idols cho Peacock.

Cô và Handelman kết hôn năm 2003, ba năm sau khi cùng tốt nghiệp Penn. Hai con trai Felix và Magnus sinh qua mang thai hộ năm 2011 và 2012; cô giữ họ xa khỏi cuộc sống công khai. Brownstone đã sản xuất ba phần franchise hoàn chỉnh, một bộ phim cult, một series Hulu và danh mục streaming đang tiếp tục phát triển.

Hợp đồng Apple TV+ là tín hiệu rõ ràng nhất về điểm cân bằng hiện tại: diễn viên-nhà sản xuất trong hài kịch phát trực tuyến uy tín, nơi ngành công nghiệp có nhu cầu nội dung do phụ nữ dẫn đầu dễ đoán hơn so với phim hành động. Liệu dự án đạo diễn tiếp theo của cô có giải quyết điều Charlie’s Angels để ngỏ hay không vẫn là câu hỏi mà tác phẩm gần đây của cô cố ý duy trì.

Thẻ: đạo diễn