Sir Billy Boston qua đời ở tuổi 92, vài ngày sau khi an táng người vợ 70 năm gắn bó

Những lời tri ân sẽ hướng đến những con số, bởi những con số ấy gần như không thể tin nổi. Thế nhưng những người thực sự từng biết Sir Billy Boston vẫn luôn quay về với điều mà không cuốn kỷ lục nào có thể ghi lại: rằng một trong những cầu thủ chạy cánh đáng sợ nhất mà môn thể thao này từng sản sinh ra, với tất cả những ai từng gặp, lại là con người hiền lành nhất trong căn phòng.

Boston đã qua đời tại nhà riêng ở Wigan, thị trấn đã đón nhận một cậu bé từ Tiger Bay của Cardiff và không bao giờ để cậu ra đi, với gia đình quây quần bên ông. Và trong một chi tiết nói lên nhiều điều về con người ông hơn bất kỳ huy chương nào, ông ra đi chỉ vài ngày sau khi chính gia đình ấy đã chôn cất Joan, người vợ mà ông yêu thương suốt cả cuộc đời trưởng thành.

Họ đã kết hôn được 70 năm. Phu nhân Joan qua đời ở tuổi 90, và tang lễ của bà được cử hành bốn ngày trước khi Sir Billy theo bà, ở tuổi 92, tại thị trấn Lancashire mà ông đã gọi là nhà suốt hơn bảy thập kỷ. Rugby league đã dành cả ngày để đếm những lần ghi điểm của ông; gia đình ông lại thương tiếc một người chồng, một người cha và một người ông mà, theo mọi lời kể trong tuần này, sẽ thích nói về họ hơn là về bản thân mình.

Ông sinh ra ở Butetown vào năm 1934, là con thứ sáu trong mười một người con, với cha là thủy thủ người Sierra Leone và mẹ là người Ireland, một tuổi thơ đa chủng tộc ở khu cảng Cardiff vào thời điểm thể thao Anh vẫn khép kín cửa một cách lịch sự. Boston vẫn bước qua những cánh cửa ấy. Năm 1954, ông trở thành cầu thủ da màu đầu tiên được chọn vào đội Great Britain Lions đi tour, một rào cản bị phá vỡ không phải bằng tuyên ngôn mà bằng một tài năng lặng lẽ, không thể chối cãi mà các tuyển trạch viên không thể phớt lờ thêm nữa.

Những gì tiếp theo đọc như một sự hư cấu. Ông ký hợp đồng với Wigan ở tuổi mười chín và ghi 478 lần thử điểm trong 488 trận cho câu lạc bộ, một phần trong tổng số 571 lần thử điểm trong sự nghiệp, vẫn là con số cao nhất mà bất kỳ cầu thủ Anh nào từng đạt được. Ông ba lần vô địch Challenge Cup và ghi 24 lần thử điểm trong 31 lần khoác áo Great Britain, trong một kỷ nguyên mà các cầu thủ chạy cánh phải tự xoay sở. Các đồng đội trong tuần này nói nhiều hơn về con người ông, người mang những con số ấy một cách nhẹ nhàng, hơn là về bản thân thành tích. “Sir Billy khiêm tốn, tốt bụng và hào phóng,” chủ tịch Wigan Chris Brooks nói, “tiêu biểu cho tất cả những gì tốt đẹp của Wigan Rugby League.”

Giới chức trách đã mất một thời gian để bắt kịp. MBE đến vào những năm chín mươi; tước hiệp sĩ, tước hiệu đầu tiên từng được trao cho một cầu thủ rugby league trong lịch sử môn thể thao này, chỉ đến với ông vào năm ngoái, ở tuổi 90, sau một chiến dịch công khai nhằm sửa chữa điều mà nhiều người trong môn thể thao này từ lâu đã coi là một sai lầm hiển nhiên. “Là cầu thủ rugby league đầu tiên nhận tước Hiệp sĩ, di sản của Sir Billy hiển nhiên cho tất cả thấy,” chủ tịch RFL Nigel Wood nói. Giám đốc điều hành Wigan Kris Radlinski nói thẳng thắn hơn: Boston “không chỉ là huyền thoại của Wigan Rugby League; ông là một trong những nhân vật vĩ đại nhất mà môn thể thao của chúng ta từng biết.”

Ông sẽ được tạc tượng đồng ở ba nơi, tại Cardiff, tại Wigan, và trong số các Huyền thoại Rugby League tại Wembley, và huấn luyện viên trưởng hiện tại Matt Peet, thay mặt cho một câu lạc bộ đã khâu Boston vào bản sắc của chính mình, nói đơn giản rằng “Billy đứng ở vị trí cao nhất trong lịch sử đó.” Shaun Edwards đã vẽ nên toàn bộ quỹ đạo trong một câu: “Từ một cậu bé lao động ở Cardiff đến Vua của Wigan, đó là Sir Billy Boston.”

Nhưng lời tri ân sẽ còn đọng lại là lời đặt gia đình ông trở lại trung tâm, nơi ông luôn giữ họ. Suy ngẫm về một cuộc hôn nhân kéo dài hơn cả sự nghiệp rực rỡ, Brian Carney của Sky Sports đã đưa ra câu nói chân thật nhất: “Tất cả chúng ta đều phải cảm ơn bà Boston vì đã cho rugby league một trong những cầu thủ xuất sắc nhất của nó.”

Thẻ: Billy Boston, Rugby League, tưởng niệm, Wigan Warriors