Maia Marten kiếm sống bằng chiến thắng. Cô là một luật sư cấp cao ở London, người bước vào mọi căn phòng với ván bài mạnh nhất trong tay, và bộ phim kinh dị The Runner xoay quanh Gal Gadot được tạo ra để lấy đi từng lá bài đó. Một cuộc điện thoại trong lúc chạy bộ buổi sáng báo tin rằng con trai cô đã bị bắt cóc. Các điều khoản không thể thương lượng: tiếp tục di chuyển, làm theo từng chỉ dẫn từ một giọng nói cô không thể nhìn thấy, và không được nói với ai. Nếu dừng lại, đứa trẻ sẽ chết.

The Runner là một bộ phim kinh dị bắt cóc diễn ra trong thời gian thực, và logic của nó cố tình tàn nhẫn. Mô típ một phụ huynh buộc phải chạy xuyên thành phố theo lệnh của một người lạ thuộc về một thể loại nhỏ nhưng bền bỉ, bao gồm Phone Booth, Cellular và Nick of Time – những bộ phim giam giữ một người trưởng thành có năng lực bên trong một cuộc gọi điện thoại và để sợi dây xích làm phần việc của nó. Kevin Macdonald đặt ý tưởng đó vào London ngày nay và giao nó cho một ngôi sao mà hình ảnh công chúng được xây dựng dựa trên sự điềm tĩnh. Khoảng cách giữa nhân vật Gadot thường đóng và nhân vật bị lột trần ở đây chính là điểm mấu chốt, và bộ phim biết điều đó.

Khoảng cách đó là nơi sự căng thẳng trú ngụ. Sức mạnh của Marten mang tính chuyên nghiệp: cô đọc vị người khác, đoán trước nước đi, tranh luận để thoát khỏi thế bí. Không điều nào áp dụng được khi thế bí chính là con trai cô và bên kia từ chối xuất hiện. Phương pháp của Kẻ gọi, như cách thiết lập ban đầu cho thấy, là biến năng lực của cô thành vũ khí chống lại chính cô, để mọi kỹ năng khiến cô trở nên đáng gờm đều trở thành cách để điều khiển. Một người phụ nữ chưa bao giờ hết lựa chọn giờ chỉ còn lại đúng một lựa chọn, và bộ phim là màn trình diễn kéo dài chín mươi phút về điều đó làm gì với một người chưa từng phải đối mặt.

Macdonald là một lựa chọn có chủ đích để đạo diễn bộ phim này. Ông xây dựng tên tuổi dựa trên áp lực thể chế thực tế, từ cuộc khủng hoảng con tin Munich trong One Day in September đến chế độ độc tài châu Phi trong The Last King of Scotland và một tòa soạn báo Washington trong State of Play. Giao cảm quan đó cho một thử thách được dàn dựng hoàn toàn là một sự chuyển hướng, và nó đặt ra câu hỏi thú vị nhất của phim trước khi cốt truyện giải quyết bất cứ điều gì: liệu một đạo diễn tin vào những thế trận thực tế có thể khiến một thế trận được dàn dựng mang cùng trọng lượng hay không? Đó là ván cược bộ phim đang chạy, và nó thú vị hơn những phản hồi ban đầu bằng một dòng đã cho phép.

Đối với Gadot, vai diễn này là một sự tái hiệu chỉnh. Thập kỷ qua của cô được định nghĩa bởi quy mô, từ biểu tượng của Wonder Woman đến vẻ bóng bẩy toàn cầu của Heart of Stone và sự ồn ào xung quanh Snow White. The Runner đi theo hướng ngược lại: không trang phục, không dàn diễn viên để hòa vào, không thế giới nào để cứu ngoài một đứa trẻ. Những bộ phim kinh dị giới hạn là nơi các diễn viên đến để được thử thách chứ không phải được triển khai, và đảm nhận một vai như vậy là một bước đi sự nghiệp dễ đọc, một ván cược rằng cô có thể gánh vác một bộ phim bằng thần kinh chứ không phải bằng cảnh quay hoành tráng. Tiền đề không cho cô chỗ đứng nào không bị phơi bày.

Điểm neo thực tế gần hơn những gì vẻ ngoài thể loại gợi ý. The Runner nói về sự kiểm soát cưỡng bức từ xa, thông qua thứ đồ vật mà không ai trong thành phố hiện đại có thể bỏ xuống. Chiếc điện thoại trong tay Marten vừa là sợi dây kết nối với con trai, vừa là công cụ giam cầm cô, vừa là phao cứu sinh vừa là dây xích trong cùng một thiết bị. Sự nhân đôi đó là lý do tiền đề này liên tục được làm lại cho mỗi thời đại công nghệ: chúng ta càng dễ tiếp cận, thì một người lạ càng có thể sở hữu chúng ta hoàn toàn thông qua chính kênh mà chúng ta dựa vào để giữ an toàn.

Ở đây cũng có một câu chuyện chiến lược, và nó không phải ngẫu nhiên. The Runner là một sản phẩm của Amazon MGM Studios, do Rockwood Pictures sản xuất và được phát trực tiếp trên Prime Video toàn cầu thay vì ra rạp. Amazon MGM đã dành vài năm qua để xây dựng chính xác loại pipeline này: ngôi sao dễ nhận diện, móc câu ý tưởng cao, kinh phí khiêm tốn trên bảng hiệu rạp chiếu nhưng hào phóng trên ô tile trang chủ. The Runner lọt vào logic đó một cách gọn gàng. Đó là một cái tên bạn biết gắn với một câu bạn hiểu ngay lập tức, và câu hỏi về rạp chiếu liệu nó có đủ lớn cho màn ảnh rộng hay không đơn giản không phải là câu hỏi đang được đặt ra.

Thời lượng là quyết định bộc lộ nhiều nhất mà bộ phim đưa ra. Hầu hết các phim ngôi sao đều kéo dài; phim này từ chối. Một bộ phim kinh dị gần như thời gian thực không thể chứa các tuyến phụ, và The Runner dường như được xây dựng để dành thời gian ngắn của nó như chiếc đồng hồ mà tiền đề yêu cầu. Kỷ luật đó là thứ mà thể loại phụ này khen thưởng, và nó cũng là một rủi ro. Nén một cuộc rượt đuổi khó khăn đến vậy, không có chỗ để che giấu một đoạn yếu; mỗi phút phải kiếm được mệnh lệnh tiếp theo. Những tác phẩm hay nhất trong truyền thống này được thiết kế gọn gàng, và bộ phim đã chọn để được đo lường so với chúng.

Sự so sánh mà khán giả sẽ nghĩ đến là làn sóng hành động phụ huynh gặp nguy hiểm mà Taken khởi xướng, và bộ phim mời gọi nó. Tuy nhiên, những người anh em họ gần hơn là những bộ phim kinh dị giới hạn nơi sự ràng buộc là nội dung, như Locke và Run Lola Run, nơi một nhân vật duy nhất đang chuyển động mang toàn bộ cấu trúc. The Runner đang cố gắng ngồi giữa hai truyền thống đó: sức đẩy ngôi sao điện ảnh của cái thứ nhất, sự chặt chẽ về hình thức của cái thứ hai. Liệu nó có giữ được đường ranh đó hay không là điều đáng xem.

Trailer bán hợp đồng đó mà không xin lỗi. Nó cho thấy Gadot đang chuyển động qua giao thông, đám đông và phương tiện công cộng, một chiếc điện thoại áp vào tai và khuôn mặt làm phép tính của một người đã hiểu các quy tắc và ghét chúng. Nó hứa hẹn động lực và một cú đếm ngược, và nó trung thực về bản thân nó: một cuộc rượt đuổi, không phải một hộp bí ẩn. Sự rõ ràng đó là một điểm mạnh, bởi vì những bộ phim trong thể loại phụ này mà vượt quá tầm là những bộ phim giả vờ rằng danh tính của kẻ gọi quan trọng hơn việc chạy.

Xung quanh Gadot, dàn diễn viên củng cố thanh âm. Damian Lewis và Alfred Enoch neo giữ một dàn hỗ trợ giúp bộ phim không trở thành một màn độc thoại một người phụ nữ chống lại một chiếc điện thoại. Trong một tiền đề cô lập đến vậy, những khuôn mặt đó làm công việc cấu trúc, cho chúng ta biết thế giới của Marten đã trở nên rộng lớn và thù địch đến mức nào, và cho cuộc rượt đuổi những người để chạy tới, chạy khỏi, hoặc chạy qua.

Điều mà The Runner không thể trả lời, và cũng không giả vờ trả lời, là một phụ huynh nhận lại được gì sau khi bị buộc phải tuân lệnh. Câu hỏi cốt truyện là liệu cô có cứu được cậu bé hay không. Câu hỏi khó hơn vẫn để ngỏ: một khi ai đó đã bị buộc phải chứng minh rằng họ sẽ làm bất cứ điều gì, và chứng minh điều đó theo lệnh, thì quyền uy mà họ từng mang vào mọi căn phòng sẽ không đơn giản quay trở lại. Dư âm đó là thứ mà một phiên bản hay của câu chuyện này để lại, và nó là thước đo mà bộ phim đã đặt cho chính mình.

Đối với những khán giả đang cân nhắc có nên nhấn nút phát hay không, đây là một phim hành động kinh dị khép kín chứ không phải một phần của thương hiệu, được xây dựng để xem một lần và không yêu cầu kiến thức nền. Đó là Gal Gadot trong một vai sinh tồn giản lược, do một nhà làm phim có uy tín đạo diễn, chạy trên một tiền đề được thiết kế để giữ nút tua nhanh ngoài tầm với. Nếu nó thành công, đó là loại phim mà người đăng ký xem xong vào một tối trong tuần và nhớ được hình dạng của nó; nếu nó vấp ngã, thời lượng ngắn giữ cho chi phí khám phá thấp.

The Runner công chiếu trên Prime Video vào ngày 3 tháng 9 năm 2026, trên toàn thế giới, và kéo dài 84 phút. Kevin Macdonald đạo diễn từ kịch bản của Mark Gibson; bộ phim là sản phẩm của Amazon MGM Studios hợp tác với Rockwood Pictures.