Kiếm Khách bắt đầu từ một tiền đề mà điện ảnh Hàn Quốc đã khai thác — người chiến binh về hưu bị buộc phải quay lại với bạo lực — và vẫn khiến nó trở nên cấp thiết trở lại nhờ sự nghiêm túc trong nghề hiếm có. Đạo diễn Choi Jae-hoon đặt câu chuyện vào thời kỳ cuối triều đại Joseon, khi chủ quyền Triều Tiên đang lung lay dưới áp lực đồng thời của các rōnin Nhật Bản và các nhà môi giới quyền lực nhà Thanh, và đặt vào trung tâm của cơn biến động đó một người đàn ông gần như không còn nhìn thấy gì. Kết quả là một trong những bộ phim hành động Hàn Quốc tập trung nhất của thập kỷ.

Jang Hyuk vào vai Tae-yul — ngày xưa là kiếm sĩ bậc nhất vương quốc, giờ sống ẩn dật trên núi cùng con gái với thị lực gần như bằng không. Sự bình yên chấm dứt khi con gái bị bắt cóc. Những gì diễn ra sau đó là một câu chuyện về trả thù và bảo vệ, không có chỗ cho điều thừa: mỗi cuộc đối đầu là một thử thách — liệu một người có thể chiến đấu trong một cuộc chiến mà mình không thể nhìn thấy không? Câu trả lời của Choi — thông qua những khung hình chật hẹp, tiêu cự chọn lọc và vũ đạo đánh nhau xây dựng trên bản năng chứ không phải ánh mắt — là một câu đáp khẳng định dứt khoát và luôn sáng tạo.

Những cảnh hành động là lý do tồn tại của bộ phim, và chúng xứng đáng với điều đó. Nền tảng luyện tập taekwondo và kiếm thuật của Jang Hyuk khiến các cảnh chiến đấu mang cảm giác của ký ức cơ bắp — cơ thể của Tae-yul hành động trước khi ý thức kịp can thiệp. Hồi ba leo thang theo từng bậc có kỷ luật, xếp chồng các đối đầu để trận đấu kiếm cuối cùng trở nên xứng đáng được chờ đợi. Hình ảnh đi kèm mà không lấn lướt: gọn gàng, thực dụng và được căn chỉnh theo logic riêng của từng cảnh quay.

Hạn chế của phim là mặt trái của những ưu điểm. Các nhân vật phụ — đặc biệt là tên hành quyết người Mãn Châu Gwi-Pyeong (Man-sik Jeong) — đóng vai trò như những chướng ngại vật hơn là con người, và phần giữa phim có nhịp độ không đều trước khi đoạn kết lấy lại thế chủ động. Kiếm Khách không phá vỡ quy ước thể loại. Nó tôn trọng chúng với độ chính xác hiếm thấy: biết mình là gì, từ chối vượt ra ngoài khuôn khổ của mình và thực hiện trong khuôn khổ đó ở cấp độ mà hầu hết các phim hành động Hàn Quốc không bao giờ chạm đến.

Một bộ phim gọn gàng được chống đỡ bởi một trong những màn trình diễn mạnh mẽ nhất của Jang Hyuk, Kiếm Khách được giới thiệu đến tất cả những ai theo dõi điện ảnh hành động Hàn Quốc một cách nghiêm túc. Không phải vì nó phát minh lại hình thức — nó không làm vậy — mà vì nó chứng minh với sự tự tin giờ đây trông như một chuẩn mực, rằng hình thức đó có thể hiệu quả đến mức nào khi một đạo diễn tin tưởng hoàn toàn vào một diễn viên và xây dựng mọi thứ xung quanh anh ta.