Thảm Họa Không Khí là một trong những trường hợp đáng tiếc khi tiền đề vượt xa cả cách triển khai câu chuyện. Đạo diễn Stefon Bristol từng ghi dấu ấn qua bộ phim đầu tay trên Netflix, See You Yesterday (2019), hứa hẹn một nhà làm phim có bản năng thể loại thực sự và sự nhạy bén văn hóa. Lần này, ông dựng nên một bộ phim khoa học viễn tưởng đặt trong tương lai dystopia nơi mức oxy trên Trái Đất giảm xuống còn 5%, buộc nhân loại phải sống dưới lòng đất. Nền tảng ý tưởng rất hấp dẫn. Những gì nảy sinh từ đó thì kém thú vị hơn nhiều.

Câu chuyện xoay quanh Maya (Jennifer Hudson) và con gái Zora (Quvenzhané Wallis), hai người sống sót trong một hầm trú ẩn dưới đất do Darius, người chồng mất tích của Maya, xây dựng. Nguồn oxy có hạn, thế giới của họ nhỏ bé, và sự cân bằng mong manh ấy sụp đổ khi một cặp đôi — do Milla Jovovich và Common thủ vai — xuất hiện trước cửa, tự xưng biết số phận của Darius. Với tiền đề đó, Thảm Họa Không Khí đáng lẽ phải tạo ra nỗi kinh hoàng ngột ngạt, sự mơ hồ về đạo đức và ít nhất một bất ngờ thực sự. Thay vào đó, bộ phim chỉ là một chuỗi những khuôn mẫu thể loại quen thuộc, được lắp ghép có năng lực nhưng thiếu sức thuyết phục.

Jennifer Hudson là lý do chính để xem bộ phim này. Maya của cô gánh chịu sức nặng cảm xúc của một bộ phim ly kỳ không chắc chắn mình muốn nói gì về sự sống còn, lòng tin hay sự hy sinh của người mẹ. Hudson diễn xuất như thể đang ở trong một bộ phim hay hơn — tận tâm với thể chất, chính xác trong cảm xúc — điều này chỉ làm tăng thêm sự thất vọng khi kịch bản không cho cô bất cứ điều gì xứng tầm với nỗ lực của mình. Quvenzhané Wallis, một thập kỷ sau khi được đề cử Oscar cho Quái Vật Phương Nam, mang đến cho Zora một sức chịu đựng lặng thầm, nhưng nhân vật được viết quá sơ sài đến mức trở thành công cụ kể chuyện hơn là một con người.

Milla Jovovich, trong vai mối đe dọa mơ hồ, làm việc với những gì kịch bản cung cấp — sự mơ hồ không có chiều sâu, mối đe dọa không có động cơ. Bộ phim liên tục trì hoãn việc tiết lộ danh tính thật sự của những kẻ xâm nhập, đặt cược vào sự hồi hộp mà nó chưa từng xây dựng. Khi hồi ba cuối cùng đến với những câu trả lời, mọi cổ phần đã tan biến thay vì tích lũy.

Đạo diễn của Bristol có năng lực trong việc dàn dựng khung hình và xây dựng cảnh quay, nhưng bộ phim hiếm khi tận dụng bối cảnh ngột ngạt để tạo ra áp lực như đã hứa. Một câu chuyện diễn ra gần như hoàn toàn dưới lòng đất, trong những hành lang chật hẹp và căn phòng tối tăm, đáng lẽ phải tạo ra một kiến trúc của sự bất an; Thảm Họa Không Khí lại coi bối cảnh là nền phông hơn là ngữ pháp. Hình ảnh đạt được một màu tối trực quan nhất quán mà không làm cho nó trở nên có ý nghĩa. Biên tập duy trì nhịp độ trung bình đầy thất vọng — quá chậm cho sức căng thuần túy, quá vội vàng cho sự phát triển nhân vật.

Điều còn đọng lại sau màn hình kết thúc là ấn tượng về một cơ hội bị bỏ lỡ. Tiền đề về thảm họa oxy mang trọng lượng ẩn dụ thực sự — một thế giới cạn kiệt không khí nói lên nỗi lo lắng sinh thái theo những cách mà bộ phim không bao giờ khai thác — và một dàn diễn viên tài năng như thế này, với Hudson làm trụ cột, có tiềm năng thực sự. Việc tài liệu không vươn lên để đáp ứng họ chính là sự thất vọng trọng tâm của Thảm Họa Không Khí: một bộ phim đi qua những chuyển động của một bộ phim hồi hộp sinh tồn mà không tìm thấy lý do tồn tại của chính mình.