Hình ảnh đầu tiên thực sự quan trọng trong Hành Trình Tìm Vàng là một cái bụng. Matthew McConaughey đến trường quay nặng hơn hai mươi ký so với thông thường — đầu trọc, răng cố tình ố vàng — và xuất hiện theo cách dường như đến trước cả nhân vật: thực tế thể xác tới trước mọi lập luận kể chuyện. Stephen Gaghan đưa ra quyết định đó một cách có chủ đích. Ông mời một diễn viên gắn liền với vẻ duyên dáng thể chất rồi lấy đi sự duyên dáng đó, vì Kenny Wells — nhà thăm dò, kẻ mộng mơ, người đánh cược liều lĩnh — là người đàn ông đã bị thứ mình muốn ăn mòn. Thân xác nói điều đó trước khi câu chuyện kể.

Bộ phim lấy cảm hứng từ vụ bê bối Bre-X — một trong những vụ lừa đảo khai thác mỏ lớn nhất lịch sử Canada: công ty tuyên bố phát hiện mỏ vàng khổng lồ ở Borneo của Indonesia, vốn hóa lên tới hàng tỷ đô trước khi sụp đổ. Trong phiên bản của Gaghan, Wells và nhà địa chất Michael Acosta (Edgar Ramírez) tiến sâu vào rừng rậm, dường như tìm được phát hiện của thế kỷ và chứng kiến các ngân hàng, nhà đầu tư cùng quan chức đổ xô tới. Cái bẫy giăng sớm: khán giả cảm nhận có gì đó sai trước khi các nhân vật nhận ra.

Màn trình diễn của McConaughey là trung tâm trọng lực của phim. Anh xây dựng Wells không phải như kẻ lừa đảo lãng mạn mà là điều gì đó khó chịu hơn: một người đàn ông tin vào bản thân với niềm tin đã vượt xa mọi bằng chứng. Sự biến đổi ngoại hình phục vụ cách đọc này một cách chính xác — Wells trông không nên là ai đó để đặt cược. Thành tích là McConaughey vẫn khiến bạn đặt cược, qua chất lượng nhu cầu của anh, kết cấu đặc biệt của ham muốn anh. Đây là một trong những màn trình diễn hay nhất của anh, trong một bộ phim phát hành quá lặng lẽ để nhận được sự ghi nhận xứng đáng.

Phần còn lại của dàn diễn viên ít được kịch bản chăm sóc hơn. Bryce Dallas Howard mang lại cho Kay chiều sâu mà văn bản không thực sự cung cấp; Edgar Ramírez mang nốt xoay kết cấu của phim bằng thẩm quyền lặng lẽ. Hành Trình Tìm Vàng thu về ít hơn ngân sách, biến mất khỏi rạp sau hai tuần và kể từ đó sống cuộc đời bình lặng như những bộ phim mà người ta khám phá rồi giới thiệu thầm. Lời bào chữa hồi cố không dựa trên sự xuất sắc nhất quán mà trên phẩm chất của sự tận tâm khó bỏ qua.