Cảnh mở đầu của “Gold” là một vùng sa mạc mênh mông, trải dài không ngắt quãng, kiểu cảnh quan có thể nuốt chửng mọi hy vọng. Đây không phải vùng hẻo lánh Australia hào nhoáng thường thấy trong các tờ quảng cáo du lịch, mà là thực tại khắc nghiệt, không khoan nhượng. Đạo diễn Anthony Hayes lập tức tận dụng bối cảnh ấy để định hình sắc thái cho bộ phim giật gân sinh tồn tối giản này.

“Gold” kể về hai kẻ phiêu bạt, Virgil (Zac Efron) và Keith (Anthony Hayes), tình cờ phát hiện ra khối vàng lớn nhất từng được tìm thấy. Giấc mơ đổi đời nhanh chóng hóa thành cơn ác mộng của sự cô lập, hoang tưởng và cuộc vật lộn sinh tồn trước thiên nhiên. Điểm mạnh của phim nằm ở bầu không khí căng thẳng, được tạo nên từ việc tập trung không ngơi nghỉ vào sa mạc và màn trình diễn nhập tâm của Zac Efron.

Efron hoàn toàn rũ bỏ hình tượng chàng trai bảnh bao, hóa thân thành Virgil với nét dữ dội gai góc làm trụ cột cho bộ phim. Sự biến đổi ngoại hình của anh rất ấn tượng — làn da cháy nắng, mái tóc bết rối và thân hình gầy rộc — nhưng điều thực sự đáng chú ý là khả năng thể hiện nỗi tuyệt vọng, sợ hãi cùng sự bền bỉ đến ngoan cường. Những cảnh Virgil chống chọi với chó hoang hay đẩy lùi những kẻ đột nhập bí ẩn đều chân thực và nghẹt thở, phần lớn nhờ sự dấn thân hết mình của Efron cho vai diễn.

Bản thân sa mạc trở thành một nhân vật trong “Gold”: sự mênh mông và tàn nhẫn của nó càng khoét sâu cảm giác cô độc, tuyệt vọng. Cách dàn dựng của Hayes giàu sức gợi, biến cảnh quan thành nguồn cơn của nỗi bất an hữu hình. Phần thiết kế âm thanh đặc biệt hiệu quả: tiếng gió rít và những âm vang xa xăm báo hiệu hiểm nguy khiến không khí thêm căng thẳng. Kinh phí sản xuất khiêm tốn cùng cách làm phim tối giản lại trở thành lợi thế, bởi khung cảnh trống trải và dàn diễn viên ít ỏi buộc khán giả tập trung vào cuộc đấu tranh nội tâm của Virgil.

Dẫu vậy, “Gold” không phải không có điểm yếu. Cấu trúc truyện dựa nhiều vào sự mơ hồ; cách làm này có thể cuốn hút, nhưng cũng có nguy cơ khiến những khán giả muốn thấy động cơ và kết cục rõ ràng hơn cảm thấy xa cách. Một số tình tiết chưa được phát triển tới nơi tới chốn, còn lối kể tối giản của phim, dù mới mẻ ở một số khía cạnh, đôi lúc khiến vài yếu tố trở nên mỏng nhẹ. Chẳng hạn, mối quan hệ giữa Virgil và Keith gợi nhiều tò mò nhưng chưa được khai thác đầy đủ. Quá khứ của họ cũng như bản chất mối cộng tác giữa hai người vẫn chìm trong bí ẩn, điều có thể khiến khán giả mong chờ chiều sâu nhân vật lớn hơn không khỏi thất vọng.

Nhịp phim đôi lúc cũng thiếu ổn định. Những màn sinh tồn đầy hồi hộp — như các phân đoạn căng thẳng với chó hoang hay những kẻ đột nhập bí ẩn — rất cuốn hút, nhưng các đoạn chậm rãi đi sâu vào trạng thái tâm lý của Virgil lại có thể lê thê. Thời lượng 97 phút đôi chỗ tạo cảm giác bị kéo dài, nhất là trong những cảnh tĩnh lặng, thiên về nội tâm. Bí ẩn quanh sự vắng mặt của Keith rất đáng tò mò, nhưng phim có thể cài cắm những manh mối tinh tế hơn để duy trì hồi hộp thay vì dùng các tiết lộ đột ngột.

Về chủ đề, “Gold” khai thác lòng tham, cuộc đấu tranh sinh tồn và ý chí con người trước nghịch cảnh tưởng chừng không thể vượt qua. Việc phát hiện ra khối vàng châm ngòi cho một chuỗi tuyệt vọng và hoang tưởng, cho thấy lời hứa về sự giàu sang có thể tha hóa và hủy hoại con người ra sao. Đây không phải chủ đề mới, nhưng cách tiếp cận của Hayes vẫn tạo cảm giác tươi mới và gần gũi với bối cảnh hiện nay, khi chủ nghĩa vật chất và tham vọng thường dẫn đến những thỏa hiệp về đạo đức.

Xét về thể loại, “Gold” hoàn toàn phù hợp với dòng phim giật gân sinh tồn. Tác phẩm có những nét tương đồng với các phim như “The Desert Fox” (1951) và “The Edge” (1997), nơi môi trường khắc nghiệt vừa làm phông nền vừa đóng vai trò đối thủ. Tuy nhiên, phim thiếu sự trau chuốt và nhịp độ của những tác phẩm giật gân đại chúng hơn như “The Revenant” (2015). Dù “Gold” có những khoảnh khắc hành động và hồi hộp dữ dội, phim vẫn chưa thể đạt đến tầm vóc điện ảnh hoành tráng tương tự.

Một điểm nổi bật của phim là cách khai thác sự mơ hồ trong bối cảnh. Câu chuyện gợi ra một thế giới rộng lớn hơn bên ngoài sa mạc, nhưng thế giới ấy hầu như không hiện diện trên màn ảnh. Sự mơ hồ này tạo thêm sức hấp dẫn, song cũng có thể trở thành con dao hai lưỡi. Một mặt, nó để khán giả tự lấp đầy những khoảng trống và hình thành cách diễn giải riêng. Mặt khác, việc một số câu hỏi không được giải đáp có thể khiến người xem cảm thấy chưa thỏa mãn.

Dàn diễn viên phụ tuy không đông nhưng góp phần tạo chiều sâu cho bộ phim. Susie Porter chỉ xuất hiện thoáng qua trong vai “Người lạ”, nhưng vẫn để lại dấu ấn, đem đến cảm giác bất an và khó đoán. Động cơ bí ẩn của nhân vật càng làm tình thế vốn đã bấp bênh của Virgil thêm căng thẳng. Vai nhân viên trạm tiền tiêu do Andreas Sobik thể hiện cũng thuyết phục không kém, hé lộ đôi nét về thực tế khắc nghiệt của cuộc sống nơi vùng đất hoang vắng như vậy.

Tóm lại, “Gold” (2022) là một bộ phim giật gân giàu không khí, được gọt bỏ đến mức tối giản và hưởng lợi từ diễn xuất vững vàng cùng cách khai thác hiệu quả bối cảnh sa mạc. Zac Efron có màn trình diễn nổi bật, trở thành điểm tựa cho toàn bộ tác phẩm, còn cách đạo diễn của Anthony Hayes tạo nên cảm giác ngột ngạt, căng thẳng. Tuy nhiên, lối làm phim tối giản khiến một số khía cạnh chưa được phát triển đầy đủ, trong khi nhịp phim đôi lúc thiếu ổn định.