Trong biên niên sử của lịch sử Hoa Kỳ, các vụ ám sát tổng thống ngay lập tức gợi nhớ đến tên tuổi của Abraham Lincoln và John F. Kennedy. Tuy nhiên, câu chuyện về James A. Garfield, vị tổng thống thứ 20 của quốc gia, từ lâu đã chỉ là một chú thích cuối trang, một chương bị lu mờ trong ý thức tập thể. Loạt phim giới hạn mới của Netflix, Death by Lightning, tựa như một cuộc khai quật lịch sử, quyết tâm đưa ra ánh sáng một trong những câu chuyện kỳ lạ và bi thảm nhất về quyền lực của Mỹ — một câu chuyện được chính những người tạo ra nó mô tả là “sử thi và kỳ lạ hơn cả tiểu thuyết”.
Khác xa với một bộ phim chính kịch cổ trang thông thường, loạt phim đi sâu vào mối quan hệ phức tạp và ám ảnh giữa hai người đàn ông có số phận va chạm một cách chết chóc: James A. Garfield, một nhà lãnh đạo tài ba nhưng miễn cưỡng, và Charles Guiteau, người từ “người hâm mộ lớn nhất” đã trở thành kẻ ám sát ông. Trọng tâm của bộ phim không chỉ đơn thuần là tiểu sử; nó được xây dựng như một bộ phim kinh dị tâm lý, xem xét các thế lực của tham vọng, sự điên rồ và sự ngẫu nhiên đã làm thay đổi tiến trình lịch sử. Cốt truyện được cố tình xây dựng để vượt qua thể loại lịch sử truyền thống. Bằng cách tập trung vào điều mà nhà sáng tạo Mike Makowsky mô tả là “sự phi lý tình huống đã ăn sâu” trong các sự kiện, loạt phim áp dụng một tông màu pha trộn giữa bi kịch và sự hài hước đen tối, đáng lo ngại. Lựa chọn phong cách này dường như là một chiến lược có tính toán để làm cho một sự kiện của thế kỷ 19 gây được tiếng vang với khán giả hiện đại, những người quen thuộc hơn với các nghiên cứu nhân vật phức tạp và các câu chuyện tội phạm có thật hơn là các bài học lịch sử trang trọng.
Cốt Truyện: Vị Tổng Thống Miễn Cưỡng và Kẻ Ngưỡng Mộ Chết Người
Loạt phim kể lại quá trình thăng tiến của James A. Garfield, do Michael Shannon thủ vai, một người đàn ông có trí tuệ và tiềm năng phi thường, bị đẩy vào chức vụ tổng thống gần như trái với ý muốn của mình. Nhiệm kỳ của ông diễn ra vào thời điểm tham nhũng chính trị sâu sắc ở Hoa Kỳ, và cốt truyện khám phá cuộc đấu tranh trực diện của ông chống lại gian lận có hệ thống và sự bảo vệ vững chắc của ông đối với cải cách công vụ — một cuộc chiến đã mang lại cho ông những kẻ thù hùng mạnh. Garfield được khắc họa không phải như một người khổng lồ chính trị, mà là một nhà lãnh đạo bị mắc kẹt giữa tham vọng, cải cách và niềm tin cá nhân.
Trên một con đường song song và hội tụ, câu chuyện theo chân sự sa sút không thể ngăn cản vào điên loạn của Charles Guiteau, do Matthew Macfadyen thể hiện. Guiteau là một người tìm việc bị vỡ mộng, bị thúc đẩy bởi niềm tin ảo tưởng rằng sự ủng hộ của ông là công cụ cho chiến thắng bầu cử của Garfield và do đó, ông xứng đáng có một vị trí ngoại giao như một phần thưởng. Miniseries đi sâu vào các sự kiện đã biến sự ngưỡng mộ ban đầu nồng nhiệt của ông thành một quyết tâm giết người, khám phá tâm lý mong manh của một người đàn ông tin rằng mình được định mệnh để trở nên vĩ đại nhưng chỉ nhận lại sự từ chối.
Bộ phim chính kịch cá nhân này diễn ra trên một bối cảnh chính trị căng thẳng. Loạt phim khám phá cuộc xung đột giữa Garfield và các phe phái quyền lực thời bấy giờ, được đại diện bởi các nhân vật chủ chốt như Ngoại trưởng James Blaine (Bradley Whitford) và Thượng nghị sĩ New York đáng gờm, Roscoe Conkling (Shea Whigham), một đối thủ chính trị gay gắt. Giữa cuộc đấu tranh này là Phó Tổng thống Chester A. Arthur (Nick Offerman), một sản phẩm của chính hệ thống bảo trợ mà Garfield đang cố gắng tháo dỡ, người sẽ bị đẩy vào một vị trí lãnh đạo bất ngờ sau vụ tấn công.
Dàn Diễn Viên Tái Hiện Lịch Sử
Cốt lõi của Death by Lightning nằm ở dàn diễn viên đáng gờm, một sự lựa chọn cẩn thận các diễn viên có uy tín nhấn mạnh tham vọng của dự án. Michael Shannon, nổi tiếng với khả năng thể hiện một đời sống nội tâm mãnh liệt, đảm nhận vai James A. Garfield, một người đàn ông có nguyên tắc bị đè nặng bởi gánh nặng quyền lực. Đối diện với ông, Matthew Macfadyen, người vừa giành được hai giải Emmy cho vai diễn trong Kế Vị (Succession), vào vai Charles Guiteau phức tạp và thất thường, một nhân vật dao động giữa sự quyến rũ bề ngoài và sự bất ổn đáng thương.
Dàn diễn viên phụ củng cố bộ phim như một sự kiện uy tín, một “dàn sao hạng A” theo chính Netflix. Nick Offerman đóng vai Phó Tổng thống Chester A. Arthur, Betty Gilpin đóng vai Đệ nhất Phu nhân Lucretia “Crete” Garfield, Bradley Whitford là Ngoại trưởng James Blaine, và Shea Whigham đóng vai Thượng nghị sĩ có ảnh hưởng Roscoe Conkling. Loạt phim cũng mở rộng bối cảnh lịch sử để bao gồm các nhân vật đáng chú ý khác của thời đại. Dàn diễn viên được hoàn thiện với Vondie Curtis-Hall trong vai nhà lãnh đạo theo chủ nghĩa bãi nô Frederick Douglass, Kyle Soller trong vai Robert Todd Lincoln, con trai của Tổng thống Lincoln, Željko Ivanek trong vai Bác sĩ Willard Bliss, bác sĩ chính phụ trách Garfield, Paula Malcomson trong vai chị gái của Guiteau, Franny Scoville, và Shaun Parkes trong vai Bác sĩ Charles Purvis, một trong những bác sĩ phẫu thuật đã chăm sóc cho tổng thống.
Việc quy tụ một tài năng tầm cỡ như vậy dường như không chỉ là một chiến lược tiếp thị đơn thuần để thu hút người xem. Thay vào đó, nó hoạt động như một tuyên bố về ý định. Bằng cách tập hợp một dàn diễn viên được hoan nghênh và đoạt giải thưởng, cùng với một đội ngũ sản xuất bao gồm những người tạo ra Trò Chơi Vương Quyền (Game of Thrones) và nhà soạn nhạc của nó, loạt phim tự định vị mình ngay từ khi hình thành như một ứng cử viên nặng ký trong mùa giải thưởng. Mọi yếu tố, từ việc lựa chọn diễn viên đến phần nhạc phim, đều được tính toán để truyền tải chất lượng, sự nghiêm túc và một tham vọng nghệ thuật nhằm đưa Death by Lightning vào đền thờ của những miniseries uy tín vĩ đại.
Từ Trang Sách Lên Màn Ảnh: Chuyển Thể từ Tác Phẩm Đoạt Giải
Nền tảng tường thuật của loạt phim là cuốn sách phi hư cấu được đánh giá cao của Candice Millard năm 2011, Destiny of the Republic: A Tale of Madness, Medicine and the Murder of a President. Tác phẩm của Millard đã nhận được sự tán dương rộng rãi vì khả năng biến một giai đoạn lịch sử thành một câu chuyện hấp dẫn mà theo các nhà phê bình, đọc như một bộ phim kinh dị chính trị. Cuốn sách không chỉ là một cuốn sách bán chạy mà còn giành được các giải thưởng danh giá, chẳng hạn như Giải Edgar cho Tội phạm có thật hay nhất, củng cố vị thế của nó như là một bản tường thuật dứt khoát về thời điểm quan trọng này trong lịch sử Hoa Kỳ.
Một yếu tố trung tâm trong cả cuốn sách của Millard và, có thể đoán trước được, trong bản chuyển thể của Netflix, là bản tường thuật chi tiết và kinh hoàng về sự bất tài trong y tế cuối cùng đã định đoạt số phận của Garfield. Sau khi bị Guiteau bắn, tổng thống không chết ngay lập tức; ông đã sống sót trong nhiều tháng. Tuy nhiên, vết thương đã trở thành một bản án tử hình do sự sơ suất của các bác sĩ. Dưới sự dẫn dắt của Bác sĩ D. Willard Bliss (do Željko Ivanek thủ vai trong phim), nhiều bác sĩ đã thăm dò vết thương bằng các dụng cụ không được khử trùng và thậm chí bằng chính ngón tay của họ, đưa vi khuẩn vào gây nhiễm trùng nặng và một cái chết đau đớn.
Cách tiếp cận này cho thấy loạt phim sẽ giới thiệu một nhân vật phản diện thầm lặng và có lẽ còn đáng sợ hơn cả chính Guiteau: sự kiêu ngạo của khoa học y tế thời bấy giờ. Do đó, câu chuyện biến đổi từ một vụ ám sát chính trị đơn giản thành một bi kịch của những sai lầm trên nhiều mặt trận. Garfield không bị giết một lần, mà là hai lần: lần đầu, bởi viên đạn của một kẻ mất trí; và lần thứ hai, bởi sự thiếu hiểu biết và sự kiêu ngạo của một hệ thống y tế từ chối chấp nhận các lý thuyết mới về vi trùng. Khía cạnh này thêm vào một lớp bi kịch sâu sắc mỉa mai và có thể tránh được, nhấn mạnh cách một người đàn ông bị hủy hoại bởi cả sự điên rồ cá nhân và sự mù quáng của thể chế.
Đội Ngũ Sáng Tạo: Những Kiến Trúc Sư của một Bộ Phim Chính Kịch Đẳng Cấp
Phía sau máy quay, Death by Lightning tự hào có một đội ngũ sáng tạo hàng đầu. Loạt phim được tạo ra, viết kịch bản hoàn toàn và sản xuất bởi Mike Makowsky, được biết đến với công việc của anh trong Giáo Dục Tồi Tệ (Bad Education). Sự tham gia của anh vào dự án là một công việc lâu dài, dành sáu năm để phát triển một câu chuyện mà theo lời của chính anh, anh vẫn thấy không thể tin được trong “vẻ huy hoàng hoang dã và bi thảm” của nó.
Việc đạo diễn tất cả các tập phim được giao cho Matt Ross (Đại Úy Tuyệt Vời – Captain Fantastic, Gaslit), một quyết định đảm bảo một tầm nhìn hình ảnh và tường thuật mạch lạc trong suốt miniseries. Kinh nghiệm của Ross trong các bộ phim chính kịch tập trung vào các nhân vật phức tạp và động lực gia đình cho thấy một cách tiếp cận thân mật và tâm lý, tập trung vào việc khai thác các màn trình diễn tinh tế từ dàn diễn viên tài năng của mình.
Dự án cũng mang dấu ấn của các nhà sản xuất điều hành David Benioff và D.B. Weiss, những người tạo ra Trò Chơi Vương Quyền, tham gia thông qua thỏa thuận sản xuất của họ với Netflix dưới công ty Bighead Littlehead Productions. Sự tham gia của họ, cùng với nhà sản xuất điều hành Bernie Caulfield, cũng là một người kỳ cựu của Trò Chơi Vương Quyền, không chỉ mang lại kinh nghiệm của họ trong các sản phẩm quy mô lớn mà còn hoạt động như một nam châm truyền thông mạnh mẽ, tạo ra một mức độ kỳ vọng và uy tín ngay lập tức. Để hoàn thiện không khí của bộ phim, được quay tại Budapest, phần nhạc phim được sáng tác bởi Ramin Djawadi, nhà soạn nhạc từng đoạt giải thưởng đứng sau các bản nhạc phim mang tính biểu tượng của Trò Chơi Vương Quyền và Westworld, hứa hẹn một phần âm thanh kịch tính và đáng nhớ, nhấn mạnh quy mô sử thi của câu chuyện.
Tấm Gương Phản Chiếu Hiện Tại: Sự Liên Quan và Những Chủ Đề Bất Hủ
Mặc dù lấy bối cảnh gần 150 năm trước, loạt phim mong muốn trở thành một bài bình luận có sức ảnh hưởng về hiện tại. Chính nhà sáng tạo Mike Makowsky đã nhấn mạnh sự liên quan đương đại của câu chuyện. “Chủ đề tham nhũng trong chính trị và bộ máy quan liêu của chúng ta có cảm giác đặc biệt trường tồn,” ông tuyên bố, và nói thêm rằng cuộc đấu tranh của Garfield để “dọn dẹp gian lận trong chính phủ của chúng ta” là “vô cùng phù hợp với ngày nay.” Theo Makowsky, câu chuyện có cảm giác “thậm chí còn phù hợp hơn với thế giới của chúng ta ngày nay hơn bao giờ hết.”
Loạt phim sử dụng nước Mỹ năm 1881 như một tấm gương cho xã hội ngày nay. Vào thời điểm đó, quốc gia đang ở ngã ba đường, tranh luận về bản sắc và tương lai của mình trong những thập kỷ sau Nội chiến và Tái thiết. Bằng cách làm sáng tỏ chương thường bị lãng quên này, bộ phim tìm cách chứng minh rằng các cuộc chiến vì linh hồn của quốc gia, sự liêm chính của thể chế và bản chất của sự lãnh đạo không phải là những hiện tượng mới mà là những cuộc xung đột tái diễn trong lịch sử Hoa Kỳ.
Theo cách này, Death by Lightning đang định hình không chỉ là một sự tái tạo lịch sử mà còn là một sự can thiệp vào diễn ngôn đương đại. Bằng cách tập trung vào một tổng thống cải cách đối mặt với một hệ thống tham nhũng và mối đe dọa của bạo lực phi lý, phân cực, loạt phim tự định vị mình như một câu chuyện ngụ ngôn về những nguy hiểm hiện tại. Câu chuyện về một nhà lãnh đạo lý trí bị bao vây bởi các thế lực phi lý và một bộ máy chính trị rối loạn chức năng cung cấp một ẩn dụ mạnh mẽ cho các cuộc tranh luận hiện nay về quản trị, chủ nghĩa cực đoan và sự mong manh của các thể chế dân chủ. Loạt phim sử dụng quá khứ không phải để thoát khỏi hiện tại, mà để chẩn đoán nó.
Ngày Phát Hành
Cuối cùng, Death by Lightning được dự báo sẽ là một tác phẩm tham vọng hơn nhiều so với một bộ phim tiểu sử đơn thuần. Đó là một bộ phim kinh dị tâm lý khám phá chiều sâu của sự ám ảnh, một nghiên cứu nhân vật kép về hai người đàn ông trên những quỹ đạo đối lập, một bi kịch về những sai lầm y tế phơi bày sự kiêu ngạo của một thời đại, và một câu chuyện ngụ ngôn chính trị tinh tế về khả năng phục hồi của nền dân chủ trước tham nhũng và chủ nghĩa cực đoan. Tất cả những điều này được gói gọn trong một sản phẩm có uy tín không thể phủ nhận, được thúc đẩy bởi tài năng hàng đầu cả ở phía trước và phía sau máy quay. Loạt phim không chỉ tìm cách giải cứu câu chuyện của James A. Garfield khỏi sự lãng quên mà còn khôi phục lại sự căng thẳng, bi kịch và sự mơ hồ của nó cho một thế hệ khán giả mới.
Miniseries bốn tập, Death by Lightning, sẽ ra mắt toàn cầu trên Netflix vào ngày 6 tháng 11 năm 2025.
