Một bộ phim tài liệu mới khắc họa một bức chân dung thân mật và hiện đại về tình anh em và cộng đồng người da đen thông qua quyền tiếp cận chưa từng có vào một trong những định chế văn hóa tiêu biểu nhất của New Orleans. Bộ phim, với tựa đề “A King Like Me: Zulu Club ở New Orleans”, theo chân các thành viên của Câu lạc bộ Trợ giúp Xã hội và Giải trí Zulu, “krewe” (hội hóa trang) da đen đầu tiên và có lịch sử lâu đời nhất của lễ hội Mardi Gras, khi họ đối mặt với muôn vàn nghịch cảnh. Với thời lượng khoảng 90 phút, bộ phim tập trung vào nỗ lực kiên quyết của câu lạc bộ nhằm đưa cuộc diễu hành biểu tượng của họ trở lại đường phố vào ngày Mardi Gras năm 2022. Mặc dù câu chuyện bắt nguồn sâu sắc từ mảnh đất văn hóa đặc trưng của New Orleans, việc khám phá cách một cộng đồng bảo tồn truyền thống, bản sắc và niềm vui trước những khó khăn chồng chất đã kể nên một câu chuyện toàn cầu về sức sống mãnh liệt của con người. Bộ phim sử dụng mục tiêu của một cuộc diễu hành duy nhất làm phương tiện để khám phá những chủ đề lớn hơn nhiều, biến một câu chuyện đậm chất địa phương thành một vở kịch nhân văn có sức lay động toàn cầu.
Một cộng đồng bị thử thách bởi các cuộc khủng hoảng chồng chất
Bộ phim tài liệu ghi lại một cách tỉ mỉ chuỗi khủng hoảng không chỉ đe dọa cuộc diễu hành Zulu năm 2022 mà còn cả chính nền tảng của câu lạc bộ. Bối cảnh câu chuyện là một đại dịch toàn cầu đã ảnh hưởng không cân xứng đến cộng đồng người da đen ở New Orleans, làm phơi bày sự bất bình đẳng mang tính hệ thống trong hệ thống y tế. Câu lạc bộ Zulu, một hội anh em gồm hơn 800 người, đã phải chịu một tổn thất to lớn, với mười sáu thành viên qua đời sau khi hơn bảy mươi người nhiễm virus COVID-19. Cuộc khủng hoảng y tế công cộng này còn trở nên trầm trọng hơn bởi sự tàn phá của Bão Ida và thảm kịch dai dẳng của bạo lực súng đạn, cũng đã cướp đi sinh mạng của các thành viên câu lạc bộ. Bộ phim tạo ra một mối liên hệ trực tiếp giữa những thách thức đương đại này và những thử thách trong quá khứ của câu lạc bộ, bao gồm cả việc trụ sở của họ bị ngập lụt trong cơn bão Katrina, định hình cuộc đấu tranh để diễu hành vào năm 2022 như chương mới nhất trong một thiên hùng ca về sự kiên trì kéo dài hàng thế kỷ. Qua lời kể đầy sức nặng của các thành viên như Terrence Rice, bộ phim vượt ra ngoài một lễ kỷ niệm văn hóa để đặt ra những câu hỏi sắc bén về Giấc mơ Mỹ. Lời bình luận đầy cảm xúc của ông về cuộc đấu tranh để làm mọi thứ đúng đắn chỉ để rồi “bị chà đạp mỗi ngày trong đời” đã nâng câu hỏi trung tâm của bộ phim từ “liệu cuộc diễu hành có diễn ra không” thành “tại sao cộng đồng này phải không ngừng đấu tranh gian khổ đến vậy chỉ để tồn tại và trải nghiệm niềm vui”. Bộ phim, có chứa cảnh báo về nội dung phân biệt chủng tộc, phân biệt giai cấp và cái chết, cuối cùng đã khắc họa một cộng đồng mà ngay cả trong những khoảnh khắc đen tối nhất, vẫn giữ vững tinh thần “hãy cứ vui đi”.
Nguồn gốc của một câu lạc bộ trợ giúp xã hội và giải trí
Để hiểu được tinh thần bất khuất của câu lạc bộ, bộ phim đi sâu vào nguồn gốc của nó, truy tìm lịch sử từ năm 1909. Nó bắt đầu như một câu lạc bộ diễu hành của những người lao động được biết đến với cái tên “The Tramps” (Những kẻ lang thang), những người diễu hành với một sự ngông cuồng phóng khoáng. Vị vua đầu tiên, William Story, nổi tiếng với việc đội một chiếc vương miện làm từ hộp mỡ lợn và cầm một thân cây chuối làm vương trượng. Một khoảnh khắc quan trọng xảy ra khi các thành viên xem một vở kịch tạp kỹ có tựa đề “Chưa từng có và sẽ không bao giờ có một vị vua nào như tôi”. Lấy cảm hứng từ chủ đề châu Phi của buổi biểu diễn, nhóm đã lấy tên là “Zulu”. Năm 1916, tổ chức chính thức được thành lập với tên gọi Câu lạc bộ Trợ giúp Xã hội và Giải trí Zulu. Cái tên này là một tuyên ngôn sứ mệnh. Câu lạc bộ được mô phỏng theo các hiệp hội từ thiện của người Mỹ gốc Phi, vốn rất cần thiết cho sự tồn tại trong thế kỷ 19 và đầu thế kỷ 20, cung cấp cho các thành viên các dịch vụ quan trọng như chi phí tang lễ và hỗ trợ tài chính khi các tổ chức chính thống từ chối sự hỗ trợ đó. Các cuộc diễu hành đầu tiên được tài trợ bởi các doanh nghiệp do người da đen sở hữu, đáng chú ý nhất là các nhà tang lễ Gertrude Geddes Willis. Mục đích nền tảng này — trước hết là một hiệp hội tương trợ và sau đó mới là một hội hóa trang diễu hành — được trình bày như là chìa khóa cho sự trường tồn của câu lạc bộ và uy tín sâu sắc của nó trong cộng đồng New Orleans.
Một di sản được hun đúc từ truyền thống và tranh cãi
Bộ phim tài liệu cẩn thận phân tích các truyền thống mang tính biểu tượng và phức tạp nhất của câu lạc bộ, cho thấy chúng là sản phẩm của sự cần thiết về kinh tế và chính trị chủng tộc đương thời. Bộ phim đề cập đến việc sử dụng gây tranh cãi của lối trang điểm “blackface” (bôi đen mặt), giải thích nguồn gốc của nó trong các chương trình tạp kỹ, nơi đây là một thực hành phổ biến cho cả nghệ sĩ da trắng và da đen. Đó cũng là một giải pháp thiết thực cho các thành viên ban đầu không đủ khả năng mua những chiếc mặt nạ tinh xảo mà các “krewe” khác đeo. Bộ phim tài liệu trình bày cách giải thích hiện đại về thực hành này như một hành động khẳng định sức mạnh — một cách để đòi lại và chế nhạo sự phân biệt chủng tộc mà nó từng tượng trưng. Tương tự, truyền thống ném dừa trang trí bắt đầu vì hội không đủ khả năng mua những chuỗi hạt thủy tinh đắt tiền của các “krewe” da trắng giàu có hơn. Các thành viên, nhiều người trong số họ làm việc tại các khu chợ ở Khu phố Pháp, có thể mua dừa — và ban đầu, thậm chí là quả óc chó rẻ hơn — với giá thấp. Những truyền thống này, sinh ra từ sự hạn chế, đã trở thành những biểu tượng không thể phai mờ cho bản sắc của câu lạc bộ. Bộ phim cũng trình bày chi tiết sự phát triển của các nhân vật trong cuộc diễu hành — bao gồm Vua, Thầy phù thủy và Mr. Big Stuff — và vai trò giới của nó. Từ năm 1923 đến 1933, các thành viên nam đeo mặt nạ nữ hoàng Zulu, nhưng vào năm 1948, Zulu đã trở thành “krewe” đầu tiên có một nữ hoàng ngồi trên xe hoa riêng trong cuộc diễu hành của mình.
Từ kẻ bị ruồng bỏ đến trụ cột của cộng đồng
Bộ phim ghi lại hành trình phi thường của câu lạc bộ trong suốt thế kỷ 20. Một đỉnh cao của sự công nhận đến khi huyền thoại nhạc jazz Louis “Satchmo” Armstrong, người coi đó là một trong những vinh dự lớn nhất của mình, trị vì với tư cách là Vua Zulu vào năm 1949. Tuy nhiên, trong phong trào dân quyền những năm 1960, câu lạc bộ phải đối mặt với một cuộc khủng hoảng sâu sắc. Các truyền thống của nó, đặc biệt là “blackface”, bị nhiều người trong cộng đồng da đen chỉ trích là hạ thấp nhân phẩm. Đối mặt với những lời kêu gọi tẩy chay, số lượng thành viên đã giảm xuống chỉ còn mười sáu người. Một bước ngoặt lớn đến vào năm 1969 khi thành phố cấp phép cho Zulu diễu hành trên Phố Canal, đại lộ lớn vốn dành riêng cho các “krewe” da trắng — một chiến thắng dân quyền quan trọng. Sự tiến hóa này được tượng trưng một cách mạnh mẽ qua câu chuyện của Ernest “Dutch” Morial. Với tư cách là một nhà lãnh đạo NAACP, Morial đã ủng hộ các cuộc tẩy chay; nhiều năm sau, với tư cách là thị trưởng da đen đầu tiên của New Orleans, ông đã trở thành một “thành viên tự hào và tích cực” của câu lạc bộ. Trong những thập kỷ tiếp theo, Zulu đã hồi sinh sứ mệnh “trợ giúp xã hội” của mình, tổ chức các buổi gây quỹ cho nghiên cứu bệnh thiếu máu hồng cầu hình liềm, cung cấp thực phẩm cho người nghèo, và thành lập các chương trình tiếp cận thanh thiếu niên và một dàn hợp xướng phúc âm, củngs cố vị thế của mình như một trụ cột của cộng đồng.
Tầm nhìn đằng sau máy quay
“A King Like Me: Zulu Club ở New Orleans” là bộ phim đầu tay của đạo diễn Matthew O. Henderson, một người gốc New York với hơn mười lăm năm kinh nghiệm làm nhà sản xuất và quay phim. Triết lý làm phim đã được tuyên bố của ông là “kể câu chuyện bạn tìm thấy, chứ không phải câu chuyện bạn mong đợi tìm thấy”, một cách tiếp cận mang lại cho bộ phim một phong cách quan sát, kiểu cinéma vérité. Quan điểm thân mật này được cân bằng bởi sự tham gia của một đội ngũ nhà sản xuất bao gồm Fisher Stevens, một nhà làm phim tài liệu từng đoạt giải Oscar nổi tiếng với các tác phẩm về hoạt động chính trị và môi trường. Dự án được hỗ trợ bởi một tập đoàn các công ty sản xuất, bao gồm HartBeat Productions, Impact Partners và Gusto Moving Pictures có trụ sở tại New Orleans, đơn vị cung cấp dịch vụ sản xuất tại địa phương. Sau buổi ra mắt thế giới tại Liên hoan phim SXSW, bộ phim tài liệu đã được vinh danh là một lựa chọn chính thức tại các liên hoan phim nổi bật khác, bao gồm Liên hoan phim New Orleans, báo hiệu tầm quan trọng của nó trong làng phim tài liệu.
Cuối cùng, bộ phim đóng vai trò như một tài liệu văn hóa sống còn, một hành động bảo tồn lịch sử mã hóa các truyền thống phức tạp và lịch sử truyền miệng của Câu lạc bộ Trợ giúp Xã hội và Giải trí Zulu cho một thế hệ mới. Bằng cách đan xen quá khứ sâu sắc của câu lạc bộ với hiện tại cấp bách của nó, “A King Like Me: Zulu Club ở New Orleans” kể một câu chuyện vừa độc đáo của New Orleans vừa mang tính toàn cầu trong các chủ đề mạnh mẽ về cộng đồng, lịch sử và tinh thần kiên trì bất khuất của con người.
Phim tài liệu ra mắt trên Netflix vào ngày 19 tháng 6.
