Rutheni (ký hiệu hóa học Ru) là một kim loại trắng bạc thuộc nhóm bạch kim. Suốt nhiều thập kỷ, nó gần như đứng ngoài ánh đèn: ứng dụng công nghiệp hẹp, quy mô thị trường nhỏ, ít được chú ý. Giai đoạn đó đã khép lại. Khi các nhà cung cấp đám mây quy mô siêu lớn (hyperscaler) mở rộng hạ tầng AI, rutheni từ một “sản phẩm phụ” ít người biết trở thành đầu vào chiến lược, giá tăng mạnh và người mua chạy đua bảo đảm nguồn cung.
Vì sao kim loại này — và vì sao lúc này?
Trong các ổ đĩa cứng (HDD) hiện đại dùng ở trung tâm dữ liệu, một lớp rutheni siêu mỏng — chỉ bằng phần nhỏ của nanomet — giúp nén thêm bit trên mỗi đĩa đồng thời ổn định đặc tính từ. Nói gọn: nhiều dữ liệu hơn trên mỗi ổ, với chi phí trên mỗi terabyte thấp hơn. Khi AI tạo sinh phình to tập dữ liệu huấn luyện và tải suy luận, bài toán chi phí/TB trở nên quyết định. Lượng HDD “sẵn sàng cho AI” dung lượng lớn đang tăng, kéo theo tiêu thụ rutheni đi lên.
Ảnh hưởng của AI không dừng ở lưu trữ. Trong nghiên cứu bán dẫn, rutheni được thử nghiệm như vật liệu cho liên kết nội mạch (interconnect) thế hệ mới — nơi đồng truyền thống vấp phải giới hạn thu nhỏ và độ tin cậy. Chỉ cần một phần nhỏ sản lượng chip tiên tiến dịch chuyển theo hướng này, lực kéo công nghệ đối với thị trường tí hon này sẽ gia tăng đáng kể.
Một thị trường chạy nhanh hơn các dòng tít
Trong vòng một năm, giá rutheni gần như đã tăng gấp đôi, quay lại vùng đỉnh của hơn một thập kỷ trước và vượt hiệu suất của nhiều kim loại quý nổi tiếng hơn. Điều này đáng chú ý vì thị trường nền tảng của nó cực nhỏ tính theo chuẩn hàng hóa: vài chục tấn mỗi năm và chỉ vài trăm triệu đô la giá trị giao dịch — rất xa so với quy mô hàng tỷ của đồng, niken hay vàng. Cơ chế hình thành giá lại mờ đục: không có sàn kỳ hạn lớn; phần lớn giao dịch là thỏa thuận trực tiếp giữa nhà tinh luyện, nhà chế biến và người dùng cuối. Độ thanh khoản thấp khiến mọi chuyển động bên phía cầu đều bị “khuếch đại”.
Nguồn cung khan hiếm theo cấu trúc
Không có “mỏ rutheni” chuyên biệt. Gần như toàn bộ nguồn cung đến từ sản phẩm phụ của khai thác nhóm kim loại bạch kim, đặc biệt ở Nam Phi — nơi chiếm phần áp đảo sản lượng sơ cấp. Khi các nhà sản xuất bạch kim cắt đầu tư hoặc gặp sự cố mất điện, đình công, khối lượng rutheni cũng trồi sụt theo. Tái chế — thu hồi từ xúc tác đã dùng và thiết bị điện tử — có hỗ trợ nhưng chỉ ở rìa; dòng chảy này quá nhỏ so với nhu cầu mới từ hạ tầng dữ liệu.
Các nhà phân tích kim loại nhóm bạch kim mô tả một “nút thắt cổ chai” điển hình: cung mang tính không co giãn gặp một cú hích cầu đột ngột nhưng bền bỉ. Nhiều ý kiến cho rằng thị trường sẽ rơi vào — hoặc duy trì — trạng thái thâm hụt nếu không có cú nhảy vọt ở thu hồi sản phẩm phụ hoặc một chu kỳ tăng dài hạn của bạch kim. Yếu tố tâm lý cũng hiện hữu: nỗi lo thiếu hàng thúc đẩy tích trữ phòng ngừa, càng siết chặt thị trường giao ngay (spot).
Góc nhìn chuyên gia — ba điểm mấu chốt
• Ưu thế chi phí của HDD so với flash giúp đĩa cứng tiếp tục giữ vai trò ở lớp nearline của trung tâm dữ liệu, từ đó “neo” nhu cầu rutheni.
• Hiệu quả vật liệu — lớp phủ mỏng hơn, kiểm soát quy trình chặt hơn — sẽ giảm số gram trên mỗi thiết bị nhưng khó bù trọn hiệu ứng quy mô từ các đợt triển khai mới.
• Dư địa R&D ở chip và lưu trữ năng lượng (từ interconnect tới xúc tác và siêu tụ điện) là ẩn số; thương mại hóa ban đầu sẽ tiệm tiến nhưng tác động tích lũy đáng kể.
Cuộc cạnh tranh bất ngờ: AI và năng lượng sạch
Tính chất điện hóa của rutheni khiến nó hấp dẫn cho xúc tác hiệu năng cao và các hệ lưu trữ thử nghiệm, gồm cả pin lithi–oxy và siêu tụ điện thế hệ mới. Song những dự án này đang vấp phải mặt bằng giá do AI “định hình”. Khi các ngân sách lớn nhất thế giới mua rutheni để lưu trữ dữ liệu, các công nghệ khí hậu dựa vào kim loại này phải đối mặt với cấu trúc chi phí khắt khe hơn. Nếu giá không hạ hoặc chưa có vật liệu thay thế chín muồi, một số giải pháp lưu trữ năng lượng sẽ bị hoãn hoặc phải tái thiết kế dựa trên vật liệu phổ biến hơn.
Địa chính trị và rủi ro tập trung
Nguồn cung tập trung cao độ ở một quốc gia và công đoạn tinh luyện nằm trong tay vài doanh nghiệp lớn đặt rutheni vào tâm điểm tranh luận về khoáng sản chiến lược. Không có “cần gạt” nhanh: muốn tăng sản lượng phải qua chu kỳ vốn của cả chuỗi bạch kim — chứ không đơn thuần là bật “nhiều rutheni hơn”. Để gia cố khả năng chống chịu mà không bóp nghẹt đổi mới, chính sách công và chiến lược ngành thường dựa vào ba trụ cột: tái chế, tiết kiệm vật liệu và thay thế.
Những tín hiệu cần dõi theo
• Chi tiêu vốn (capex) cho trung tâm dữ liệu và cơ cấu lưu trữ. Nếu đầu tư của các hyperscaler giữ nhịp và HDD vẫn nắm lớp nearline, nhu cầu rutheni sẽ được nâng đỡ.
• Định hướng sản lượng của nhóm bạch kim. Bất kỳ cú tăng bền vững (hoặc gián đoạn) nào ở Nam Phi đều tác động trực tiếp tới mức sẵn có của kim loại này.
• Đột phá vật liệu. Các minh chứng giảm tải rutheni — hoặc giải pháp thay thế khả thi cho lớp phủ HDD, interconnect chip hay xúc tác — có thể bẻ cong đường cầu.
• Mở rộng tái chế. Thu hồi tốt hơn từ xúc tác và rác thải điện tử sẽ tạo “chân đế” ổn định thứ hai cho nguồn cung, giúp hạ độ biến động.
Tóm lại: Rutheni là ví dụ điển hình cho việc chỉ một làn sóng công nghệ cũng đủ “định giá lại” một vật liệu ngách chỉ sau một đêm. Chừng nào hạ tầng AI còn mở rộng, vai trò của nó trong lưu trữ dữ liệu hiệu quả chi phí vẫn mang lại lực đẩy. Cho tới khi nguồn cung bắt kịp — hoặc kỹ thuật giúp “làm nhiều hơn với ít hơn” — nguyên tố từng khiêm nhường này sẽ tiếp tục là một thị trường chiến lược, cân bằng mong manh, nơi những thay đổi nhỏ có thể kéo theo hệ quả lớn.
