Khi nhiệt độ bắt đầu giảm và các trung tâm thương mại rục rịch chuyển mình thành những xứ sở mùa đông diệu kỳ, cuộc chiến phát trực tuyến (streaming) lại một lần nữa chuyển dời chiến trường sang khung cảnh phủ đầy tuyết trắng và ngát hương bánh quy gừng của dòng phim hài lãng mạn (rom-com) Giáng sinh. Mặc dù thể loại này thường bị xem nhẹ là những “món ăn tinh thần” rập khuôn, năm nay Netflix đã tung ra “vũ khí hạng nặng” với Ông già Noel bí mật của tôi (My Secret Santa) — một bộ phim đặt cược lớn vào cú twist đầy sáng tạo và sức hút không thể chối cãi của hai trong số những ngôi sao phim truyền hình được yêu thích nhất hiện nay.
Được đạo diễn bởi Mike Rohl — nhà làm phim gần như đã trở thành “giáo sư” của dòng phim này sau khi lèo lái thành công vang dội của bộ ba phim The Princess Switch (Công chúa thế vai) — bộ phim mang đến một tiền đề hoán đổi giới tính tạo cảm giác như một “hậu duệ” mùa lễ hội của Mrs. Doubtfire hay She’s the Man. Tuy nhiên, ẩn sau bộ râu giả hóa trang cao cấp và bộ đồ màu đỏ độn bông là một dự án được thiết kế để tận dụng lượng người hâm mộ khổng lồ và trung thành của hai diễn viên chính: Alexandra Breckenridge từ Virgin River và Ryan Eggold từ New Amsterdam.
Cốt truyện: Một phi vụ lễ hội
Câu chuyện xoay quanh Taylor Jacobson (Breckenridge), một bà mẹ đơn thân đầy sức sống đang chật vật xoay sở trong nền kinh tế khó khăn. Khi cô con gái Zoey (do tân binh Madison MacIsaac thủ vai) giành được một suất tại trại trượt tuyết danh tiếng, Taylor phải đối mặt với một bức tường tài chính mà không một kế hoạch chi tiêu nào có thể vượt qua. Giải pháp xuất hiện dưới dạng một công việc thời vụ tại khu nghỉ dưỡng trượt tuyết sang trọng. Vấn đề ở đâu? Khu nghỉ dưỡng này muốn tuyển một Ông già Noel, và ban quản lý kiên quyết tìm kiếm một ứng viên “truyền thống” — điều mà theo cuốn cẩm nang lỗi thời của họ, có nghĩa là một người đàn ông.
Cái khó ló cái khôn, Taylor khoác lên mình bộ trang phục Ông già Noel đầy đủ — râu, bụng phệ và giọng nam trung trầm ấm — để đảm bảo nhận được tấm séc tiền lương. Sự căng thẳng hài hước leo thang ngay lập tức khi cô chạm mặt Matthew Layne (Eggold), vị tổng quản lý quyến rũ nhưng cứng nhắc của khu nghỉ dưỡng, người bị ám ảnh bởi việc mang lại trải nghiệm Giáng sinh “hoàn hảo” cho du khách. Khi Taylor (trong lốt hóa trang) trở thành Ông già Noel được yêu thích nhất tại khu nghỉ dưỡng trong nhiều năm qua, chinh phục du khách bằng sự thấu cảm mà những người tiền nhiệm thiếu sót, cô cũng bắt đầu phải lòng Matthew dưới thân phận thật của mình. Kết quả là một tam giác tình yêu hỗn loạn chỉ bao gồm hai người.
Từ Mel Monroe đến Thánh Nick
Đối với Alexandra Breckenridge, Ông già Noel bí mật của tôi đại diện cho một sự thay đổi đáng kể so với sự nặng nề về cảm xúc của Virgin River, bộ phim truyền hình ăn khách đã chiếm trọn lịch trình của cô trong vài năm qua. Nổi tiếng với vai Mel Monroe, một y tá đang vượt qua nỗi đau mất mát sâu sắc, PTSD (rối loạn căng thẳng sau sang chấn) và chuyện tình cảm phức tạp giữa rừng cây gỗ đỏ California, Breckenridge ở đây đã đón nhận thể loại hài hình thể theo cách mà khán giả chưa từng thấy trước đây.
“Thực sự là phải gạt bỏ sự phù phiếm,” Breckenridge chia sẻ trong một cuộc phỏng vấn quảng bá gần đây do hãng phim phát hành. “Thông thường, trong các bộ phim lễ hội này, nữ chính luôn lo lắng về việc phải trông thật hoàn hảo trong mọi khung hình đầy tuyết — chiếc áo khoác hoàn hảo, mái tóc hoàn hảo. Ở đây, tôi bị chôn vùi dưới ba tiếng đồng hồ hóa trang giả trong suốt một nửa bộ phim. Điều đó thật giải phóng, và nó cho phép tôi chơi đùa với ngôn ngữ cơ thể và quãng giọng thường chỉ dành cho các nam diễn viên chuyên vai cá tính.”
Những người trong ngành đã xem các bản dựng sớm của bộ phim cho rằng Breckenridge đã gánh vác sự vô lý của bộ phim bằng một nét duyên dáng thực tế. Việc chuyển đổi từ một diễn viên chính kịch sang nữ anh hùng hài hước (slapstick) là một rủi ro có tính toán, nhưng dường như được thiết kế để mở rộng phạm vi diễn xuất của cô vượt ra khỏi sự ủy mị của loạt phim ăn khách hiện tại. Cần một loại năng lực diễn xuất đặc biệt để truyền tải nỗi khao khát lãng mạn khi đang đeo một bộ râu tổng hợp, nhưng Breckenridge được cho là đã thực hiện điều đó với sắc thái đáng ngạc nhiên.
Cuộc tấn công quyến rũ từ ‘New Amsterdam’
Đối diễn với cô là Ryan Eggold, người đã đổi bộ đồ bác sĩ của Tiến sĩ Max Goodwin lấy những chiếc áo khoác len may đo của một chủ khách sạn cao cấp. Eggold, người đã dành năm mùa phim để hỏi “Tôi có thể giúp gì?” trong bộ phim y khoa New Amsterdam của đài NBC, mang đến một sự ấm áp quen thuộc và dễ chịu cho vai diễn Matthew.
Phản ứng hóa học giữa Breckenridge và Eggold là “loại tiền tệ” chính của bộ phim. Trong thị trường bão hòa của phim hài lãng mạn Giáng sinh, cốt truyện thường chỉ là thứ yếu so với “cảm giác” (vibe), và việc chọn hai diễn viên là những cựu binh của các chuyện tình truyền hình “mưa dầm thấm lâu” là một nước đi chiến lược bậc thầy của Netflix.
“Ryan có khả năng đáng kinh ngạc là trở nên chân thành mà không bị sến sẩm,” đạo diễn Mike Rohl cho biết. “Chúng tôi cần một người có thể kết nối một cách đáng tin cậy với ‘Ông già Noel’ ở cấp độ con người mà không khiến khán giả đảo mắt ngán ngẩm. Cậu ấy đối xử với nhân vật Ông già Noel bằng sự tôn trọng đến mức khiến sự vô lý của tình huống trở nên hài hước thay vì lố bịch. Cậu ấy đóng vai người nghiêm túc (làm nền) một cách hoàn hảo, cho phép Alexandra thực sự bung tỏa hết mình với sự hài hước.”
Cái gật đầu với sự hoài niệm thập niên 90
Bộ phim cũng khai thác sâu vào mạch hoài niệm thập niên 90 với việc chọn Tia Mowry (Sister, Sister) vào vai Natasha, một nhân viên khu nghỉ dưỡng và là bạn tâm giao của Taylor. Mowry, vốn là một gương mặt chủ chốt của dòng phim Giáng sinh — từng đóng chính trong nhiều sản phẩm của Lifetime và Hallmark — đóng vai trò là người đại diện cho khán giả. Nhân vật của cô nói lên sự hoài nghi đối với kế hoạch của Taylor trong khi giúp giữ bí mật, cung cấp sự neo đậu cần thiết cho các yếu tố có phần cường điệu của cốt truyện.
Sự tiến hóa của “Giáng sinh trực tuyến”
Ông già Noel bí mật của tôi ra mắt vào thời điểm quan trọng đối với Netflix. Nền tảng này đã dành cả thập kỷ qua để cố gắng thâu tóm thị trường nội dung Giáng sinh toàn cầu, chuyển từ việc mua lại các bộ phim hạng B kiểu Hallmark sang sản xuất các bộ phim gốc hào nhoáng với các tài năng hạng A và ngân sách đáng kể.
Bộ phim này đại diện cho tầng “Hài lãng mạn uy tín” (Prestige Rom-Com) trong chiến lược của họ. Nó cạnh tranh trực tiếp với các bộ phim chiếu rạp lớn và danh sách nội dung lễ hội tích cực từ các đối thủ như Hallmark+ và Disney+. Tuy nhiên, Ông già Noel bí mật của tôi tạo sự khác biệt với giá trị sản xuất cao hơn một chút và sự hài hước tự nhận thức (meta-humor). Kịch bản, được chấp bút bởi Ron Oliver và Carley Smale, được cho là đã dựa vào sự nực cười của các mô-típ sáo rỗng. Nó thừa nhận sự bất khả thi của việc cải trang, yêu cầu khán giả tạm gác lại sự hoài nghi không chỉ vì phép màu Giáng sinh, mà còn vì tiếng cười.
Liệu phim có tạo nên cú hích?
Phản ứng trên mạng xã hội đối với đoạn giới thiệu (trailer) là vô cùng tích cực, đặc biệt là giữa các cộng đồng người hâm mộ giao thoa của các diễn viên chính. Bộ phim dường như đã sẵn sàng để tận dụng xu hướng “xem phim chữa lành” (cozy viewing), nơi khán giả tìm kiếm nội dung nhẹ nhàng, ấm áp để chống lại sự căng thẳng của mùa lễ hội.
Liệu bộ phim có trở thành một tác phẩm kinh điển lâu dài như The Holiday hay Love Actually, hay chỉ đơn giản là một sự giải trí thú vị giữa mùa tuyết rơi, vẫn còn phải chờ xem. Nhưng trên giấy tờ, Ông già Noel bí mật của tôi đánh dấu vào mọi ô yêu cầu cho một bản hit theo mùa: những ngôi sao truyền hình được yêu mến, bối cảnh sang trọng, một danh tính bí mật và lời hứa rằng, khi phần danh đề (credits) hiện lên, mọi thứ sẽ được gói ghém bằng một chiếc nơ đỏ hoàn hảo.
Ông già Noel bí mật của tôi ra mắt toàn cầu trên Netflix vào ngày 3 tháng 12.
